過去を振り切り、練習に前向きに取り組めるようになったことが、今井月の止まっていた時間を動かした。平泳ぎで挑む世界水泳で、今井はさらに高みを目指す。

止まっていた平泳ぎの時間を

動かしたメンタル面の成長

　中学1年生で初めて出場した日本選手権の200m平泳ぎで3位に入った今井。当時から、大好きな平泳ぎで日本を引っ張っていくような存在になりたい、と思っていたが、その後は平泳ぎの記録を思うように伸ばすことができずに月日が流れていく。

　だが、今井は平泳ぎだけではなく、クロールやバタフライなどほかの種目のレベルも高かった。そういうポテンシャルを持っていたからこそ、新しいチャレンジとして取り組んだ個人メドレーで、あっという間に日本トップクラスに登り詰めた。リオデジャネイロ五輪、2017年の世界水泳も、個人メドレーでの代表入りとなった。

　平泳ぎが伸び悩む中でも世界と戦えるチャンスを与えてくれた個人メドレーは、今井にとって大切な種目でもあったが、どこか物足りなさを感じていたのも事実であった。

「ずっと平泳ぎで日本代表になりたいな、という思いがあったんです」

　その悲願を遂げるべく、大学4年生となった昨年、思い切って練習環境を変えた。そこで変わったのは、練習内容ではなく、練習に取り組む自分の姿勢だった。

「今までは試合でも練習でも常にネガティブなことばかり考えていたんですけど、環境を変えたことで吹っ切れたというか。苦しくても、もうやるしかない、と前向きに練習を頑張ることができていました」

　メンタル面の改善が記録にも表れ、昨年のインカレ水泳で200m平泳ぎの自己ベストを7年ぶりに更新。そして今年、平泳ぎで初めて世界への代表権を獲得したのである。

「今までの自分を超えるというか、新しい自分を見せたい。月よりも輝いている自分の姿を、福岡の会場で皆さんに見せれるように頑張りたいと思います」

　大好きな平泳ぎで挑む6年ぶりの世界水泳は、楽しみしかない。