フルセットで世界王者のイタリアに勝利　

　悲願のメダル獲得。最後の１点を決めたのは、主将の石川祐希だった。

　前衛レフトからのスパイクがイタリアのブロックを弾き飛ばし、15点目をもぎ取ると、選手たちはコート内で歓喜の輪をつくった。

　国際大会でこんな光景が見られる日が来るなんて。

　決して大げさではなく、思わず目頭が熱くなる。これまで嫌というほど、飽きるほど「弱い」「勝てない」と言われ続けてきた男子日本代表が、世界大会で表彰台に上がり、メダルを手にする喜びを全身で表現している。

　試合直後のコートで、国際映像のインタビューに応じた石川は興奮を隠さず、声を弾ませた。

「しっかりメダルを取って日本に帰ることができる。いいニュースを届けることができて、とても幸せです」

勝利を引き寄せた宮浦のサーブ

　５月30日に愛知・名古屋で開幕した予選ラウンドから見せ続けた「誰が出ても強い」「各々の役割を果たす」日本代表の強さを最後まで発揮した。

　ポーランド・グダニスクで行われたネーションズリーグファイナル、３位決定戦。開催国で世界ランク１位のポーランドに１対３で敗れてから、24時間しか経っていない中で迎えた23日（日本時間24日０時）の一戦。心身のコンディションを整えるには決して十分ではなかったであろう中、日本は第１セットからサーブで攻め、主導権を握る。

　リベロの山本智大がつなぐレシーブから、複数のアタッカーが攻撃準備の助走に入り、セッターの関田誠大がコンマ数秒の時間で相手のブロックを確認し、その時々でベストだと考える攻撃を選択する。理想的な展開で１、２セットを連取したが、第３セットからは昨年の世界選手権覇者であるイタリアがサーブ＆ブロックで主導権を握り、３、４セットを奪取。

　どちらに転んでもおかしくない、むしろ２セットを取り返したイタリアに分があるのではないかと思われた最終セットの立ち上がり。日本に流れと勢いをもたらす、これ以上ない１点を叩き出したのはオポジットの宮浦健人だった。

　最終セットは15点先取。まず主導権を握るべく、サーブから始まる第５セット。この試合で初めて、日本はこの試合で６本のサービスエースを叩き出している宮浦のサーブから始まるローテーションでスタートした。

　そして、宮浦が完璧な形で期待に応えた。

　高いトスから、最高打点で放ったサーブがイタリアコートのエンドライン付近にノータッチで刺さるサービスエース。待望の１点目をブレイクで先行すると、４対３と日本が１点をリードした場面から今度は宮浦、山内の連続ブロックで６対３とリードを広げる。

　さらに山本の好レシーブから石川がバックアタックを叩きこみ、石川のサーブで崩したところを髙橋藍が決め10対４。相手に取られてもまた流れを引き寄せる強さを見せつけた。

　国際映像のインタビューで「（第５セットは）自分たちのエナジーをコートに持ち、発揮することで勝つことができた」と話した石川は、何度も「本当に嬉しい」と繰り返しながら、こうも言った。

「お互いを信頼していました。チームメイトにありがとうと言いたいです」

「変化」と「自信」をもたらしたブラン監督

　抱き合い、走り回り、その場でピョンピョンと跳び上がる。それぞれが、感情の赴くままに喜びを噛みしめる中、勝利の瞬間、両手を強く握りしめ、叫んだのが昨年からチームを率いるフィリップ・ブラン監督だ。

　選手、スタッフと抱き合い、画面越しにも音が聞こえるのではないかと錯覚させるような強いハイタッチを交わし、集合写真の中央で満面の笑みを浮かべた後、メガネを外し、そっと涙を拭う仕草も見せた。

　現役時代はフランス代表として活躍、引退後は母国やポーランド代表で監督、コーチを務めた名将が日本代表のコーチに就任したのは17年。前年にはリオデジャネイロ五輪の出場権を逃している。変化と成果を出すことが急務であることを受け止めながらも、コーチ就任当初のインタビューでブラン監督は「時に我慢しながら、じっくり待てば選手たちは変化を受け入れ、成長する。そしてそれを助ける役目を果たすために、私はここにいる」と述べた。

　あれから６年の月日が経ち、今日本代表で戦う選手たちは変化もチャレンジも恐れず、どんな相手にも正面から立ち向かう強さと自信を得た。

　もちろん今この場に立つ選手たちだけでなく、これまでこの場に立ち、立とうとチャレンジしてきたすべての選手たちも同じだ。

　連戦と移動が伴うネーションズリーグは出場国のすべてが常にベストメンバーで臨むわけではなく、むしろこの後開催される欧州大会に照準を置くチームも決して少なくない。そして言うまでもなく、すべてのチームにとって最も重要なのは、今秋開催されるパリ五輪の出場をかけた予選だ。

　まだ通過点と考えれば、喜ぶには早いかもしれない。だがこれまでの長く、時に暗かった日本男子バレーが歩んできた道のりを振り返れば、格別の喜びがある。むしろこれほど、新たな時代が始まる高揚感と共に得られた結果を、喜ばずにいられるはずがない。

　目指す場所は、もちろんまだまだもっと先にある。満足はしない。でも、確実にここから――。

　男子バレー日本代表が、重い扉をこじ開け、大きく、新たな一歩を踏み出そうとしている。