プロ野球・独立リーグ「ヤマエグループ九州アジアリーグ」の火の国サラマンダーズは同リーグ公式戦で福岡ソフトバンクホークス３軍と対戦した。

　前日まで同カード連敗し、開幕４連敗と苦しんでいた昨季の独立リーグ王者だったが、この日は接戦をモノにしてようやく今季初勝利を挙げた。

昨季独立日本一・火の国は今季５戦目で初勝利

【３月２６日　ヤマエグループ九州アジアリーグ　タマスタ筑後　３７７人】

火の国　　　　００４００００１０　５

ソフトバンク　００１２０００００　３

【投手リレー】

（火）松江、◯山口翔、石本、Ｓ宮澤

（ソ）奥村、●中道、木村大、風間、村上

【本塁打】

なし

【スタメン】

（火）８小林　６晴樹　５仲村　Ｄサンチェス　３山口嶺　４瀬井　９中山　７大崎　２有田

（ソ）３緒方　８舟越　６伊藤　２牧原巧　９中村宜　４勝連　５三代　７早　Ｄオスーナ

【戦評】

　火の国が三回表、一挙５連打の集中攻撃だ。ノーアウト一塁から有田、小林の連打で満塁の絶好機を作ると、晴樹が左中間突破の走者一掃３点三塁打を放った。さらに仲村がタイムリーを放ってこの回４点目。続くサンチェスまでヒットが続いた。

　先発の松江は４回３失点でしのぐと、リリーフ陣が粘りのピッチングでリードを守り抜いた。２番手の山口翔は２回２／３を無失点。最後は宮澤が２回を気迫あふれる投球を見せて無失点で投げ抜き、チームに今季初勝利を呼び込んだ。

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山口翔、ＮＰＢ復帰を目指して火の国へ

　昨季まで広島東洋カープでプレーした山口翔投手が九州アジアリーグでの初勝利を飾った。

　チームが４－３とリードした五回裏から登板。「チームが開幕から連敗していたので、何とかいい投球をしたかった」。先頭打者にヒットされるも、捕手の深草が二盗を阻止して１アウト。その後もヒット、ヒットで結果的に３連打を浴びたが、４番・牧原巧から１４４キロ直球で空振り三振を奪い、続く中村宜を１４７キロ直球で遊ゴロに仕留めてピンチを脱した。その後も走者を背負ったが、力のある直球を主体に乗り切り、２回２／３を投げて３安打４三振３四球無失点の内容で後続にバトンをつないだ。

　チームがリードを守りきり、山口翔は同リーグ２試合目の登板で初白星をマークした。

熊本工時代はエースで甲子園出場

　山口翔は熊本市南区出身の２３歳右腕。地元強豪の熊本工業高校在学時から剛腕として名を轟かせた。１年秋からベンチ入りし、２年生春からエースに。同年夏の県大会２回戦・八代東高校戦では球威を活かして１６奪三振の力投を見せた。そして３年生春にはセンバツ甲子園大会に出場している。

　なお、同じ熊本高校球界の同世代には昨年セ・リーグで三冠王に輝いた村上宗隆内野手（九州学院、現東京ヤクルトスワローズ）や、４季連続甲子園出場を果たした秀岳館高校の田浦文丸投手（現福岡ソフトバンクホークス）がいた。

広島にはドラフト２位で入団

　２０１７年ドラフト２位で広島に入団。１５０キロ級の直球が魅力で２年目だった２０１９年５月７日の中日８回戦（ナゴヤドーム）でプロ初登板を飾ると、同年５月３０日のヤクルト１１回戦（神宮）でプロ初先発。７回１安打無失点と好投してプロ初勝利を挙げた。

　しかし、その後５試合先発を任されるも２勝目は遠く、一軍登板も同年限りだった。５年目だった今オフに戦力外。一軍通算は９試合登板で１勝３敗、防御率４．８５だった。

　１１月８日に行われた１２球団合同トライアウトに参加。１４６キロの直球をマークし打者３人に対し、三ゴロ、三振、三ゴロと好結果を残していた。

馬原監督からのアドバイス

　ＮＰＢ復帰を目指し、地元熊本の火の国サラマンダーズ入りを決意。馬原孝浩監督は「今年中にＮＰＢに復帰させることが目標。そのためにやるべきことをやっている」と話す。

　熊工時代はもともとマウンドでの躍動感が持ち味だった。しかし、広島ではその長所が徐々に消え、肘の位置も下がり、最大の武器である球の強さも消えてしまっていた。

　馬原監督の「マウンドで暴れろ。もっとオラオラしていくんだ」と言葉に背中を押され、山口翔は自分の原点を思い出してきている。

「カープで最後の方は、バッターと勝負できていなくて腕も振れていなかった。今はしっかり対バッターを楽しめています」

同級生から刺激

　また、先日までのＷＢＣを見て気づきもあった。

「一流のピッチャーはみんな強気で攻めていく。特に大谷（翔平）さんの姿は胸に響きました。あれくらいやらないと、やっぱり抑えられない」

　広島時代に特に仲の良かった同級生の活躍も刺激になっている。

「なかでも（遠藤）淳志は開幕ローテですからね。黒原とかもそうだけど、同級生の結果は気になる。ただ、その中でやっぱり、どこか悔しさを持ちながらやっているのが本音です」

　そんな気持ちもまた原動力だ。

１５５キロ超を目指す

　馬原監督は柔道整復師・鍼灸師の国家資格を持ち、西洋・東洋医学の知識が豊富でトレーニング面でもＮＰＢ復帰を意識したアドバイスを送っている。

「短期間でＮＰＢにアピールするためには出力を上げるのが一番。だからバンバン登板させるより、トレーニングで体を追い込む。しばらくして投げてみたら、とんでもない球を投げているとか」

　理想は１５５キロ以上のストレートだという。

「僕自身も、徐々によくなってる部分が見えている。今やってることは正しいというのも感じましたし、継続してもっと頑張ろうと思っています」（山口翔）

　今季ＮＰＢ登録期限の７月３１日を強く意識しながら、返り咲きを目指して鍛錬の日々と向き合っていく。

（※写真はすべて筆者撮影）