創設３季目を迎えたプロ野球独立リーグ「ヤマエグループ 九州アジアリーグ」が１８日、熊本・リブワーク藤崎台球場の火の国サラマンダーズ対大分Ｂ－リングス、宮崎・都城市営球場での宮崎サンシャインズ対北九州下関フェニックスの２試合で開幕。

　そのうち、リブワーク藤崎台球場の試合では、今季から大分Ｂ－リングス入りした内川聖一内野手が「３番ＤＨ」でスタメンに名を連ね、新天地デビューを果たした。

改めて示した「内川聖一」の存在感

　かつて「プロ野球史上最高の右打者」とも評されたバットマンも現在４０歳。ＮＰＢ通算２１８６安打を誇るが、近年は活躍の機会が減ってＮＰＢという舞台から退いた。しかし、球界最高峰のその打撃力は決して錆びついていなかった。

　第１打席は中飛に倒れたが、チームが２－２に追いついた直後の三回表ノーアウト一、三塁で回ってきた第２打席ではライト前へ内川らしいヒットを運び、勝ち越し点となるタイムリーを放った。

　第３打席は空振り三振。そして、チームが最大６点リードを追いつかれて８－８となった直後の六回表の第４打席に、この日のハイライトが待っていた。

バット一閃、左翼芝生席へ確信弾

　１死一、二塁。火の国２番手・菅原の甘い直球を逃さず完ぺきにとらえると、打球は左翼芝生席へ一直線。左翼手が一歩も動かない完ぺきな３ランホームランとなり、１１－８とチームに勝ち越し点をもたらした。

　八回の第５打席は遊ゴロ。野球人生の再スタートの試合は５打数２安打１本塁打４打点だった。

　試合は大分がそのままのスコアで逃げ切り、内川の本塁打が決勝点となった。

当初はホーム試合のみ契約と思われたが

　内川は解説業なども兼務しながら基本的にはホームゲームを中心に出場となるが、自身の都合のつく限りはチームに帯同する意向を示している。

　今回も、１７日朝には東京でＷＢＣ関連の番組出演を行い、その後大分を経由して熊本入りしていた。「最近はなかなか練習時間も確保できていない。朝の番組が終わって、その後室内練習場を借りて打ったりしていたけど」とコンディション調整の難しさを苦笑いしながら話していたが、それを感じさせない活躍だった。

試合後の内川の主な一問一答。

――さすがの活躍だった。

「開幕ってなるとやっぱり、一本早く打ちたいとか勝ちたいという気持ちになる。結果的に勝ちに繋がるところで打てたのが良かったと思います」

――去年までの22年間と、今年23年目の開幕の違いは？

「正直、感覚は全然違います。もちろん開幕の緊張感はある。ただ、今までみたいに数字や相手と戦わなきゃいけないとか、自分の立ち位置を築かなきゃいけないという感じとはちょっと違いますね。キャンプ、オープン戦もやってきたので早くこの日が来ないかなとワクワクしていました」

――1本目のヒット、タイムリーについて。

「やっぱホッとしますよね、人間なんで（笑）。みんなが繋いで回してくれた。あそこで自分が止めるわけにはいかないなっていうのもあったので」

――六回の決勝ホームラン。

「集中していた。もちろんどの打席でも集中はするんだけど、今日の試合の中でいえば同点追いつかれた後で『ここしかないな』っていうところだった。後悔のないように、思い切っていった中で結果がどう出るかというだけでした」

――打った瞬間、確信するほどのホームラン。

「そうですね、久しくあんな感じなかった（笑）」

――内川聖一という存在感を改めて示した。

「僕自身がプレーをすることが、チームにとってプラスになるのならばすごく嬉しいこと。でも、最終的には若い選手たちがNPB目指してやってる中で、ああいう役割を彼らができるようにならないといけない。まずは、彼らがそうなれるように僕がいい影響を与えられるようにしていきたい」

大分が開幕白星！　王者火の国は投手に課題

【３月１８日　ヤマエグループ九州アジアリーグ　リブワーク藤崎台球場　７３１人】

大分　　`０１６１０３０００　１１

火の国　`２００２４００００　　８

＜バッテリー＞

【大】猿渡、◯木戸（１勝０敗）、ラモス、Ｓ福地（１セーブ）――中島

【火】下川、●菅原（０勝１敗）、山口翔――深草、有田

＜本塁打＞

【大】小田１号、内川１号　【火】仲村来１号、サンチェス１号

＜スタメン＞

【大】８新太郎　５河野　Ｄ内川　９小田　６川上　７久保田　３羽立　２中島　４中野

【火】７小林　４高山　３山本　Ｄサンチェス　９中山　６晴樹　５仲村来　２深草　８柏木

（※写真はすべて筆者撮影）