ソフトバンクは４日からオープン戦に臨む。宮崎春季キャンプは最終日でも主力のA組に投手２２名、野手２０名の計４２名という大所帯のままで行われた。

　ただ、WBC出場のためすでに代表チームに合流している甲斐拓也、近藤健介、周東佑京、モイネロは含まれておらず、一軍枠は３１名に向けて今後は“ふるい落とし”が行われる。

オープン戦から本格サバイバル

　藤本博史監督も「オープン戦はより一層厳しくなる。３月からはサバイバルなんで、内容も結果も重視して頑張ってもらいたい」と話したうえで、宮崎キャンプ最終日をもって増田珠と野村大樹の野手２人がB組行きとなったことを明かした。「決して状態が悪いとかではない。試合での打席数を確保するため」としたが、チーム内競争の本格ゴングが打ち鳴らされた証ともいえる。

　だが、一方でチームは中長期的な戦略も大切にしなければならない。

　４日からは「経験をさせるため」（藤本監督）に育成枠の西尾歩真内野手、５日から川村友斗外野手の２人が、A組すなわち一軍オープン戦に合流する。

　なかでも西尾は育成１３位のルーキーだ。大抜擢と言っていい。

１６８ｃｍ小兵ながら非凡な打撃力

　中京学院大から入団。身長１６８ｃｍの小兵で、一見すれば足と守備のタイプに思われがち。たしかに守備の動きも俊敏だが、春季キャンプで評価を高めたのは打撃力だ。当初はC組で球団施設の福岡県筑後市でキャンプを送っていたが、キャンプ途中の第４クールから宮崎のB組に合流した。

　左打ちで、当てに行かずしっかり振りきって強い打球を飛ばしていた。一軍レベルの選手ならば当たり前でも、ファームの若手で、特にルーキーでそのレベルの打撃が最初から出来る選手はなかなか見当たらない。

　大学４年生の春にリーグMVP、首位打者、ベストナイン。リーグで3度の打率4割をマークしてきた。「小柄だが抜群のミートセンスと選球眼を持ち、高い出塁率を誇る」とスカウト評もある。

　今のうちから一軍級の選手たちと、観客の多いPayPayドームでの試合を肌で感じることが出来るのは財産になること間違いなし。「育成のホークス」の中で新たな星となれるのか、注目したい存在だ。

※写真はすべて筆者撮影