昨年はルーキーながら「２桁本塁打＆２桁盗塁」を記録したソフトバンク・野村勇内野手。２年目のシーズンに向けた自主トレを１月７日に公開した。チームの先輩である牧原大成内野手に弟子入りする形で、同５日より福岡県久留米市でトレーニングをスタートさせている。

　この日は標高約３１２メートルの高良山の頂上近くにある高良大社で階段を駆け上がるなど下半身強化に努めた。その後は絵馬に「レギュラー獲り」としたためて、プロ２年目への決意を改めて強くした。

昨季は１０本塁打、１０盗塁

　ルーキーイヤーは９７試合出場で打率．２３９、１０本塁打、２５打点、１０盗塁を残した。入団１年目の２桁本塁打、２桁盗塁の同時達成はパ・リーグでは１９８５年の熊野輝光（阪急ブレーブス）以来３７年ぶり。さらに１０発は球団の新人タイ記録で１９３９年の鶴岡一人が樹立して以来、じつに８３年ぶりに肩を並べる快挙だった。

　一定の自信を得たものの満足感は全くない。

「試合に出たり出なかったり。代走要員という起用が多かったと思っています」

　守備位置はショートを基本線に「今宮（健太）さんとしっかり勝負をして勝ちたい」と意気込みつつ、複数ポジションを守れる守備力を活かして出場増の機会を狙っている。

「ただ、やっぱり打たないと試合には出られない」

ミートポイント改造で課題克服へ

　昨年はプロでも通用するパンチ力を証明した一方で、確実性の課題は残った。打率向上に加えて、２０３打席で６４三振を喫しており粘りや嫌らしさの向上も求められる。

「克服できるように考え方だったり、ちょっとした形だったり少し変えようかなと思っています」

　その中で、ミートポイントの改造に着手している。

「バッティングに奥行きがないなと感じたんです。一番前（のポイント）で打っていた。打球は飛びやすいけど、自分がとらえるポイントからズラされると対応できなかった。そうなっても拾えるように、ミートポイントの幅を広げたい。なので、ちょっと呼び込むイメージですかね」

人生最高体重

　この日、久しぶりに姿を見たが、胸板が分厚くなって逞しさが増したように見えた。「ただ太っただけです」と苦笑い。昨季のシーズン中よりも４、５キロ増えて人生最高体重の８７キロあるという。

「１年目である程度ホームランを打って数字も出した。それを上回る期待をされると思うので、その期待に応えられるようにしっかり仕上げたいなと思ってます。３０本塁打、３０盗塁を狙っていきたいです」

　打率３割が加わればトリプルスリーの快挙になるが、まずは”ダブルスリー”でスター選手の仲間入りへの足掛かりにしたいところだ。

　球界にはかねてより「２年目のジンクス」という嬉しくない言葉が言い伝えられているが、野村勇はその名の如く勇猛果敢に２０２３年を突き進んでいく。

※写真はすべて筆者撮影