ソフトバンクは９日より、来季への契約更改をスタートさせた。

　初日のこの日は、秋季キャンプ地の宮崎市内のチーム宿舎で九鬼隆平捕手、水谷瞬外野手、笹川吉康外野手、川原田純平内野手が交渉に臨み、いずれも来季契約書にサインをした。

２０歳笹川「去年までなら飛んでいなかった」

　１９４cmの高身長で大砲候補として期待され、「柳田悠岐２世」の呼び声もある笹川は２０万円アップの年俸６２０万円で更改した。大きな経験を積んだプロ２年目だった。２０歳の若鷹はまだ一軍デビューを果たしていないものの、今季の二軍公式戦では前年の６打席から大幅増加の２０７打席に立った。７０試合出場で打率は．１９５と振るわなかったものの４本塁打を放った。

　今季を振り返って「苦労して悩んだ時期もあった」と素直な思いも口にしたが、「三軍とは違うレベルの投手とも対戦できた」と話したように、７月２日のファーム交流戦・日本ハム戦（鎌ヶ谷）ではかつての沢村賞右腕・金子千尋から右越えの特大本塁打を放った。

　これも自信になる一発だったが、手応えを掴む大放物線を描いたのは９月１日の阪神戦（タマスタ筑後）だった。

「去年から今年の春先までは真っ直ぐ待ちの中で、変化球が来ると泳がされていた。結果を出すためには何か変えなきゃいけないと思って、打撃を見つめなおして、シーズン途中からは真っ直ぐ待ちの変化球に対してもフルスイングが出来るようになった。阪神戦でのホームランは抜けたフォークをバックスクリーン左へ運んだ。去年までなら飛んでいなかったと思います」

二、三軍合わせて１２発「一歩前進」

　今季は二軍の４発に加えて、三軍戦では８発を放った。合計で１２本塁打。一つの目安である二桁をクリアした。「１年目は三軍で２本塁打だけ。本当にホームランバッターになれるのかなと思っていたけど、今年は一歩前進した」とシーズン終盤に語っていた。

　来季は一軍デビューが目標になるし、その先のレギュラー獲りやレギュラー定着は当然目指すべき道だ。その足掛かりとして「来年は二軍でホームラン王」と口にした。

　宮崎秋季キャンプでは、第二球場のライト奥にある高い防球ネットを越える打球を何本も放っているという。覚醒の気配を見せたギータ２世のロマン砲、来シーズンはかなり楽しみだ。

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九鬼（現状維持）

「今季はとにかく打てなくて、一軍にも上がれなかった。春季キャンプはA組だったのにすぐに落ちて、一年間くすぶったシーズンだった。この秋季キャンプはとにかく打撃を積極的に。課題として浮き彫りになった打撃を必死にやっています。来年は７年目。一年が勝負。やるしかない」

水谷（現状維持）

「（右肩痛で出遅れた）今シーズンは、ほとんど野球をやっていないシーズンになった。悔しいという言葉で片づけられないシーズン。今は課題だらけ。たくさんある中で、（秋季キャンプで）少しでも上達して、来季はその課題が潰れるか小さくなるように今は取り組んでいます」

川原田（１０万円アップ）

「今季途中で一軍を経験して、まだまだ自分の実力が足りていないと痛感しました。一軍選手との力の差を確認した意味では、とてもいい経験になった。打撃でも守備でも、すべてにおいて全然通用しない。自分が一軍で通用できるようにと、秋のキャンプに取り組んでいるところです」

※写真はすべて筆者撮影。また、金額については推定