９月１１日、プロ野球独立リーグ・ヤマエ久野 九州アジアリーグの公式戦が大分県の佐伯中央病院スタジアムで行われ、大分Ｂ-リングスと火の国サラマンダーズが対戦した。

　同リーグは上記２チーム編成で今年始動。優勝へのマジックナンバー「２」としていた火の国が大分を２―１で下し、初代リーグ王者に輝いた。

　従来、同リーグ優勝チームは、秋に行われる独立リーグ日本一を決める「日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップ」に出場する予定だったが、今年度は昨年に続き開催が見送られたことがすでに発表されている。

【９月１１日　「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」公式戦２４回戦　佐伯中央病院スタジアム　２７６人】

火の国　’００２００００００　２

大分　　’０１０００００００　１

＜バッテリー＞

【火】◯宮澤、佐野、石本、西島、Ｓ石森――中島、深草

【大】●岡部、海斗、江藤、新井宏――後藤

＜本塁打＞

【大】奥野

＜スタメン＞

【火】４高山　３猪口　Ｄ吉村　８水本　５高橋　７河添　９浦木　２中島　６橋中

【大】８廣沢　９花岡　４新井勝　Ｄ白崎　３原野　７奥野　６川上　５西久保　２後藤

＜戦評＞

　先制したのはホームの大分。二回裏に６番・奥野が左越えソロを放ち１点を奪った。

　火の国はすかさず三回表に１死一、二塁とチャンスを作り、３番の元ソフトバンクの吉村が同点左前適時打を放った。さらに１アウト満塁から相手投手の暴投で勝ち越しに成功した。

　火の国は先発の宮澤が５回４安打１失点。リリーフ陣は１回ずつを無失点に抑えた。最後は守護神の石森が２四球を出しながらきっちり零封してセーブをマークした。（了）

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

◆火の国・細川亨監督にインタビュー

――今季を振り返って、チームの成長や変化は？

「成長も変化もあり過ぎましたね。監督に就任して最初は、正直、このチームで試合ができるのかと思ったくらいでした。変化や成長を感じたのは６月頃だったかな。みんながバテ始めたくらいから、逆にひと皮むけたような感じがしました。練習や試合に慣れてきたのかもしれないけど、動きが変わりました。足の運び一つをとっても。そして、何かそれぞれの選手の個性が出てくるようになった。それが成長につながったのもあると思います」

――先日、ロッテに入団した小窪哲也選手が３か月間プレーしました。その効果は？

「ものすごく大きかったと思います。彼が入ったことで伸びた選手もいました。姿勢はもちろん、声掛けでも、その選手にはこう言えば、あの選手にはこんな言い方があるというようなことを僕自身も学びました」

――その小窪選手はロッテ加入後、一軍初戦でいきなりホームランを打ちましたね。

「本当にいきなりですからね。なかなか出来ることじゃない。一緒にやった選手たちも刺激になっていると思います」

――まだ試合は残っています。今後への期待などは？

「自分たちが今年やってきた野球を、１試合１試合の中で、全力で出し切ってほしいです」

――１か月後はＮＰＢドラフト会議があります。どのような心境ですか？

「一人でも多くＮＰＢ球団にドラフト指名されて、そのうえで活躍してくれれば嬉しいです。この九州アジアリーグ、火の国サラマンダーズのアピールにもなると思います」

――火の国サラマンダーズは創設１年目。細川監督にとって熊本はどのような場所ですか？

「コロナ禍でファンの皆さんとのふれあいがなかなか出来なかった部分もありましたが、熊本で生活してみて、地元にプロ野球チームが出来たことで『初めて野球観戦に行った』という声もたくさん聞きました。熊本で知り合った人の中にはプロ野球は好きでホークスのことも知っているけど、球場に行くまでではなかったという人たちが、応援に来てくれたこともありました。野球は興味がないって言ってた人が、ある日『監督、なんであそこでバントしたんですか？』って訊ねてきたり（笑）。熱くて、温かい人が多くて、本当に過み心地がよく、助けられました」

◆石森大誠投手コメント

「創設１年目での優勝も名誉なことですが、このチームのこのメンバーで一年間やってきて優勝というのが嬉しく思います。だけど、そこに浮かれずに、この後の試合も一つずつ勝っていけるように、目の前の試合を大事にしたいです」

※写真はすべて筆者撮影