熊本に本拠地を置く九州アジアリーグの火の国サラマンダーズは４日、元広島東洋カープの小窪哲也内野手と契約基本合意に至ったことを発表した。

　小窪は奈良県出身の３６歳内野手。２００７年大学・社会人ほかドラフト３巡目で広島に入団した。プロ１年目から９８試合に出場。打率.２７０、３本塁打、１９打点の成績を残した。その後はなかなかレギュラー定着とはいかなかったが、内野の全ポジションを守れるユーティリティプレーヤーとして存在感を発揮した。入団９年目の２０１６年には選手会長に就任し、チームのまとめ役に。広島はその年に２５年ぶりとなるリーグ優勝を達成した。

　しかし、若手の台頭から徐々に出場機会が減少。２０１９年は５１試合に出場して３季ぶりに１００打席以上（１２５打席、打率.２４６）に立ったが、２０２０年はわずか３試合の出場に終わっていた。

現役続行目指して練習を続けていた

　その昨オフ、広島球団から指導者のオファーがあったものの現役続行の思いを捨てきれず、話し合いの末に小窪の意思を尊重する形で自由契約となり、退団していた。

　広島時代は通算１３年間で７０５試合に出場。打率.２５９、１８本塁打、１５３打点の成績を残した。

　広島退団後は所属先が決まらない中でも、新天地でのプレーを信じてひたすら練習を継続していた。

　赤ヘル軍団の広島から、同じく赤を基調とした火の国サラマンダーズのユニフォームに袖を通すことになった。

　火の国サラマンダーズは元西武、ソフトバンクなどでプレーした細川亨監督が指揮を執り、馬原孝浩ピッチングGM（元ソフトバンク、オリックス）、松岡功祐総合コーチ（元大洋。中日でコーチ歴）、吉村裕基選手兼任コーチ（元横浜、ソフトバンク）とＮＰＢ経験者が指導者を務めている。チームは好投手が多く、左腕の石森大誠らドラフト候補も在籍している。

　小窪はどんな思いを持ってこの時を待ち続けていたのか。また、どうして火の国でのプレーを選んだのか。

　入団会見が明日５日の午前に熊本市内で行われる予定になっており、小窪本人の口から語られるはずだ。