【４月２１日　ソフトバンク三軍８－４徳島　タマスタ筑後　観客１５８人】

　ソフトバンクの超有望株がついにベールを脱いだ。

　ドラフト２位ルーキーの笹川吉康外野手が２１日の三軍定期交流戦の徳島インディゴソックス戦（タマスタ筑後）でプロ入り後初となる実戦出場を果たした。

　七回表からセンターの守備に就き途中出場。その裏、さっそく打席が回ってきた。初球だった。フルスイングから放たれた打球は一直線に伸びて右翼フェンス直撃した。二塁打として、見事な長打デビューを飾った。

「楽しみな気持ちしかなかったです。初球から積極的に行くのは高校時代からの持ち味。いつも通りのスタイルでした。ただ、思ったよりも飛びました。ライトオーバーくらいの手応えだったので、あとでフェンス直撃と聞いてびっくりしました」

ソフトバンク球団が「あえて」の２位指名

　誰もが注目したくなる新人だ。高校時代は甲子園出場がなく、知名度はそれほど高くなかった中でホークスは２位指名をした。

「1位指名の井上（朋也＝花咲徳栄）君はどの球団も高い評価をしていたと思うけど、2位の笹川君に関しては高校生の外野手だし、なにより前年に我々ホークスは外野手を補強したうえであえて指名をした。それくらい高い能力の持ち主。ホークスに入ったら、是非皆さんにも見ていただきたい」

　球団編成育成本部の永井智浩本部長は自信たっぷりに話した。

　ホークスは２０１９年ドラフト１位でJR西日本の佐藤直樹を指名しただけでなく、５位でも慶應大学の柳町達を獲得している（２人はともに外野手）。また、高校生外野手を２位以上で指名したのは２００３年ドラフトの城所龍磨以来で、球団がソフトバンクとなって以降は初めてのことだった。

　身長は１９３ｃｍ。手足が長いが、顔は小さめ。そして左打ち。「柳田２世」と呼ばれる所以だ。

　それだけじゃない。

　入団時のプロフィールでは胸囲もヒップも１００cm。握力は右８２ｋｇで、左８０ｋｇ。背筋力は３００ｋｇを記録する。

　とんでもない怪力の持ち主。これまた柳田を連想させる。

長いリハビリを経てスタートラインに

　ただ、楽しみにしていた矢先の１月１４日、新人合同自主トレの最中に左足を痛めてしまった。筑後市内の病院にて親指の不全骨折と中指の軽度の骨挫傷と診断され、宮崎春季キャンプ中も含めて長くリハビリ組で過ごした。

　ようやく「実戦」というスタートラインに立った。

「まずは三軍でホームランをたくさん打って成績を残して、二軍に呼ばれるようにならないといけない。徐々にステップアップしていきたいです」

　ちなみにこれだけの長身選手でも、プロ入り後にさらに伸びたケースは過去にもよくあった。しかし、笹川は「多分変わっていないと思います」と照れ笑いを浮かべていた。