「オマエだけが可能性を閉ざしている」

　ソフトバンクの田中正義投手が宮崎春季キャンプ第５クール２日目、１９日の朝の声出しでプロ５年目に向けた決意を口にした。

　その中でヤクルトに移籍した内川聖一内野手とのエピソードも披露した。

「5年目の田中です。僕は過去4年間の大半を、リハ（リハビリ組）とファームで過ごしております。しかし、今年は1軍で活躍できるという自信があります」と切り出した。

「その理由としては、昨年のファームの最終試合。これは内川さんのホークスでの最後の試合でもあったのですが、そこでクローザーとしてマウンドに上がらせてもらい、人生で1番良いボールを投げることができました。その後、内川さんに『4年間ありがとうございました』と挨拶に行かせていただいた時に、内川さんから『オマエは、オマエ以外のみんなが“オマエはできる”と思ってるのに、オマエだけがその可能性を閉ざしている』と言っていただきました。その言葉が嬉しかったですし、自信になりました。なので、まずは開幕1軍を目指して、1軍の戦力になれるように頑張ります。よろしくお願いします」

入団４年で勝ち星ゼロ

　田中は２０１６年ドラフトで５球団が１位指名で競合。大きな期待を背にソフトバンクに入団したが、度重なる故障と不振で過去４年間の一軍登板は通算１１試合のみで、プロ０勝とまったく結果を残せていない。昨季は右肘痛の影響から一軍登板はなかった。

　しかし、昨年１１月１日にタマホームスタジアム筑後で行われたウエスタン・リーグのシーズン最終戦の阪神戦で圧巻の投球を披露した。４点リードの九回にマウンドに上がると、１５０キロ台中盤のストレートを連発。先頭の高山を二ゴロ、続く小野寺は１４２キロのフォークで二ゴロに仕留めると、最後の藤谷の３球目に自己最速タイ１５６キロをマークしていた。その試合後の内川とのやり取りをこの声出しで披露した。

笑顔で冗談も

　今春のキャンプもＢ組で過ごしており、投球フォームを試行錯誤する姿をブルペンで見せていた。だが、今年の田中は明るいと誰もが口を揃える。球団スタッフも「最近は冗談を口にする。以前はそんな感じじゃなかった」と言う。

　俺は出来る――そんな自信が漲っているようにも感じられる。

　入団５年目。ここ数年は背水を口にして悲壮感を漂わせることも珍しくなかったが、未完の大器がついにベールを脱ぐときが来たのかもしれない。