プロ野球にはドラマがある。

　筆者は番記者のような立ち回りで、ホークスを取材してきて今年で１９年目を迎える。１軍の主催試合をほぼ現場で観戦し、そして１軍遠征時はファームに通うのがいつもの流れだ。

　観戦試合数をいちいち数えていないが、２０００試合はすでに超えている。その時、その時でホークスにまつわる原稿を書き留めてきた。

　ホークスにあった数々のドラマを当時の温度のままで振り返っていく。

　その名も、ホークスちょっと昔話。はじまり、はじまり～。

【２００６年４月・スポーツナビに寄稿したコラムに加筆修正したもの】

「ウォーッ！」

　男たちが野太い歓声を上げた。

　２００６年４月２２日、西戸崎室内練習場の一室でホークスの二軍選手たちが小さなテレビを囲んでいた。大阪ドームで行われている一軍のデーゲームを観戦するためだった。序盤からホークス打線が好調で、次々と得点を重ねていく。頼もしい先輩たちの活躍に若鷹たちは盛り上がった。

　一般的な視聴者であれば、先発したエース斉藤和巳の好投や前日に復帰（３月のＷＢＣで負傷。あの「神の右手」）した川崎宗則の巧打、そしてドラフト１位ルーキーの松田宣浩のプロ初アーチに目を奪われていただろう。

　だが、若鷹たちにとってのハイライトは違っていた。

　この試合に「６番ファースト」でスタメン出場した吉本亮の一打だった。

　六回、左中間を破る二塁打を放つ。一塁走者を生還させ、自身２年ぶりに打点を挙げた。西戸崎の若鷹たちもまるで我が事のように手を叩いて喜ぶ。吉本は人望の厚い男だ。その後日、かつて二軍監督を務めていた定岡智秋氏にその様子を伝えると「アイツも『雁の巣の主』みたいなものだからな」と笑っていた。

全く違う背番号ならまだしも・・・

　プロ８年目。その多くはファーム暮らしだった。９８年ドラフト１位で入団。あの年の夏、全国の野球ファンの視線を釘付けにした甲子園で、投の主役は横浜高校の松坂大輔だった。そして打の主役は熊本・九州学院高校の４番打者の吉本だった。惜しくも１回戦で敗れたものの２打席連続本塁打の衝撃は今でも色褪せない。高校通算本塁打は６４本。「松坂世代」最強バッターと呼ばれた。しかし、プロ入り後は苦しんだ。０１年にファームで本塁打王を獲得したが一軍ではノーアーチ。一軍に定着したといえる時期はない。特に今年は、迫りくる危機が形となって現れている。入団以来背負った背番号５は、同じ内野手でルーキーの松田に譲った。そして吉本の背番号は「０」が加わり、５０番となった。

　その屈辱感は想像に難くない。古参の球団スタッフも「あれはキツイ。全く違う番号ならまだしも５０番はね」と彼の心中を思いやる。しかし、これがプロの世界。この現実を正面から受け止めなければ、ユニホームすら着ることができなくなる。

　吉本自身、それを分かっていた。春季キャンプ、オープン戦では１度も一軍から声が掛からなかった。それでも常にひたむきだった。特にキャンプでは毎日夜７時過ぎまで球場に残り汗を流した。今年で２６歳を迎える。もう若手ではない。それでも入団２、３年目の選手と同等かそれ以上の練習を行った。

　４月２１日に今季初の一軍昇格。しかも即スタメンで、打順は５番だ。吉本は、ついにチャンスを掴み、そしてすぐに結果で応えた。

　その後も活躍を見せた。２５日のイーグルス戦（長崎）では２安打４打点の大当たりでお立ち台にも上がった。

「もうすぐズレータが帰ってくるけど、僕は必死にアピールするだけ。試合に出させてもらえるようにしっかりと準備をします」

　昨年はセカンドでスタメン出場したこともある。このまま波に乗れば、今年大ブレークを遂げる選手の１人になるだろう。

　吉本の活躍もありチームは今季初の４連勝。そして、若鷹たちに勇気を与えた。彼らが刺激を受けないはずがない。吉本に続くスターが生まれ、チームは必ずや活性化するに違いない。

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　吉本は現在、ホークス三軍打撃コーチを務めている。２０１７年１１月の就任時には「僕自身、プロに入って誰よりも失敗してきました。だからこそ、若い選手たちの失敗の確率を減らしてあげられると思う。イキイキとした選手を育てたい」と語っていた。若鷹たちのアニキ的存在。具体性を持たせた丁寧かつ情熱のある指導に定評がある。