楽天松井や巨人田口ら多数プロを輩出

　外は大雪。午前7時過ぎの札幌ドーム。

　しかし、グラウンドには熱い思いが満ち溢れていた。

　２７日、「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメントｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　日能研」が開幕し、朝から開会式が行われた。

　１２球団ジュニアトーナメントは今年が第１３回目大会を迎えた。第１回大会出身者には近藤健介（日本ハム、当時ロッテＪｒ．）や高山俊（阪神、当時ロッテＪｒ．）がおり、その後も松井裕樹（楽天、第３回横浜Ｊｒ．）、田口麗斗（巨人、第３回広島Ｊｒ．）、オコエ瑠偉（楽天、第５回巨人Ｊｒ．）らが名を連ねる。

稲葉監督「みんないい目をしていた」

「子どもたちの熱気を感じました。みんないい目をしていましたね。プロと同じ、憧れのユニフォームを着て札幌ドームのグラウンドに立てる。自分の子供時代を考えると、羨ましいとすら感じました」

　笑顔で語ったのは侍ジャパントップチームの稲葉篤紀監督だ。

　この日の開会式にサプライズゲストとして登場した。マイクの前では「日頃の練習の成果を発揮して、その球団と同じユニフォームを着ているという誇りも胸に戦ってほしいです」とまず挨拶。そして「また、この年末まで野球が出来ること、そして親へ感謝をしてください。そしてこの中から一人でも多くプロ野球選手、そして侍ジャパンのユニフォームを着る選手が出てきてほしいです」と熱いメッセージを送りました。

目標設定が大切。その機会を作る大会

　開会式ではセレモニアルピッチも行った。

「この世代のうちからプロに入りたいという意識を持つことは大事だと思います。プロ、そしていつかは代表に入りたいと思っていれば、おのずとやるべきことだったり足りないことだったりが見えてきます。僕自身も小学６年生の頃はプロ野球に憧れていました。愛知出身なので中日ドラゴンズのファンで、田尾選手や平野選手に憧れていました。目標を立てることは大切です。また、この大会からプロ野球選手も出ていますし、非常にレベルが高い大会だと聞いています。ジュニアトーナメントに出るという目標があることも、野球界にとってはいいことだと思います」

　ジュニアトーナメントはこの日の広島Ｊｒ.対ロッテＪｒ．を開幕戦に、２９日まで行われる。“本家”と同様にソフトバンクＪｒ.が８年ぶりの優勝をさらうのか。それとも同じグループＤに入ったＤｅＮＡ　Ｊｒ.が日本シリーズの雪辱を果たすのか。はたまた過去最多３度の優勝を誇る巨人Ｊｒ．が３年ぶりに覇権奪回するのか。稲葉監督も「楽しみです」と未来のスター候補たちの戦いを眺めていた。