ブラジル、アルゼンチン、ドイツの３強にフランス、オランダが続く。

ブラジルＷ杯の優勝争いの行方を、ブックメーカーはいま、そのように占っている。

僕には、３強の中では地の利のあるブラジルと、高位安定のドイツが良さそうに見えるが、信用すべき本命とは言い難い。

今大会は、好試合が続出しているが、その背景にあるのは、上位と下位との差が接近していることにある。トップチームの力がそれほど伸びていないのに対し、下位チームのレベルは上がっている。番狂わせはまだまだ起きる。僕はそう睨んでいる。

一番危なそうなのはアルゼンチン。１−０で辛勝したグループリーグ第２戦を見てそう思った。イランの健闘は確かに素晴らしかったが、後半のロスタイムまで０−０で推移した最大の原因は、アルゼンチンの不甲斐ない戦いぶりにある。

想起するのは前回南アＷ杯だ。４年前はグループリーグ３連勝。決勝トーナメント１回戦でもメキシコに勝利し、ベスト８までの道のりは成績的には上々だった。しかし、マラドーナ監督のサッカーは、褒められなかった。

それを象徴したのはメッシのポジションになる。彼が中盤まで下がり、ゲームメーカー役をこなしているところに最大の問題があった。メッシは５試合でノーゴール。最大の武器である決定力を発揮できなかっただけではない。中盤の低い位置でドリブルをしては奪わる負のプレイも見せた。

準々決勝の相手、ドイツはそこに狙いを定め、突いてきた。

中盤の低い位置でドリブルをするメッシ。これは少しも怖くない。それどころか、チームにとってはリスキーだ。しかも、メッシは守備能力が著しく低い。彼を中盤に置くと、相手ボールになった時、組織的にボールを奪うことができにくくなる。

「メッシは私の後継者。大将だ」と語ったのは、当時のマラドーナ監督だが、そのメッシは、逆にチームに穴を作った。その結果、アルゼンチンはドイツに０−４で大敗。無残な姿をさらけ出した。

４年前のアルゼンチンは、メッシの使い方を誤り、戦術的にかなり酷いサッカーをした。今回はどうするのか。アレハンドロ・サベーラ監督がメッシをどこでどうやって起用するのか。前回だと同じだと危ないと思っていた。

心配は杞憂に終わらなかった。初戦のボスニア戦、続くイラン戦に苦戦を強いられた理由は、４年前とまったく同じ。ブックメーカーから優勝候補の２番手に挙げられているチームとは思えない、前時代的なサッカーをした。

試合前に配布されるスタメンの予想布陣によれば、メッシは４−３−３の右ウイングに位置している。だが、実際に試合が始まると、彼は真ん中に入る。香川と同じような行動に出るのだ。だが、香川よりその位置はずっと低い。本田の位置、いや、遠藤の位置まで下がることも珍しくない。