2023年4月26日、3度目の防衛戦で日本ライト級タイトルを手放した宇津木秀。この12月14日に、およそ8カ月ぶりのリングに上がり、柳堀隆吾を5回KOで下して再起した。

　「タイトルを失った4月の仲里周磨戦で反省したことは、第一にメンタル面です。そこを課題に準備してきました。

　リングに上がる前、とても落ち着いていられたんです。強気にはなっていましたが、感情を抑えながら、自分のペースで戦える状態になっていたと思います。僕は緊張し過ぎて熱くなってしまうので、月に2～3回のメンタルトレーニングを受けています。集中しながらも逸る思いを紛らわし、いい緊張感が保てました。

　今の練習メニュー、テーマ、コンディションについてカウンセラーと話し、『次に向けて〇〇しましょう』『試合が近付いたら、1週間ごとに分けて、◎◎のように進んできましょう』という感じなんですが、その成果を実感しています」

　宇津木は2022年2月8日に日本王座に就き、同年6月14日に初防衛に成功。だが、この時の計量後の食事後に嘔吐している。チャンピオンとなったプレッシャーによるものであった。

　「今回は、ドキドキしながら試合当日を待つということは無かったです。程良い緊張感でした。キャリアなのかもしれませんね」

　仲里戦を3回KOで落とした宇津木は、相手のパンチを貰わないことをテーマとして調整した。

　「相手のパンチを食らわないようにしていました。足ではずしたいという気持ちもあったんですが、思ったように動かなかったんですよ。カードに頼りっぱなしだったかなと。ただ、頭の動きは意識しました。柳堀選手のパンチは見えていましたね」

　ディフェンス面を強化すると同時に、宇津木は接近しての右アッパー、オーバーハンドライトを的確にヒットすべくトレーニングを重ねた。

　「柳堀選手は思ったよりも腕が長くて、距離を感じました。そこはやり難かったですね。常に慌てないことだけを考えました。自分のパンチが効いても、フィニッシュさせなくていい。どんどん弱らせていって、最後に決める作戦でした。

　試合を決めた第５ラウンドは序盤に上下にパンチを散らして、上手くパンチが当たっていたので、距離が詰まっていました。で、ちょっとボディーを狙うと見せて、上に打てば入るかなと。やってみたら、ドンピシャでしたね」

　12月14日の勝利で、宇津木は自身の戦績を13勝(11KO)1敗とした。初黒星から確実に何かを掴んだ前日本ライト級王者は、2024年に勝負を懸ける。