2Qが終了し、ポートランド・トレイルブレイザーズは70-50でニューヨーク・ニックスをリードしていた。

　この時点で、ゲームの最多得点者はブレイザーズのポイントガードであるデイミアン・リラード。15分4秒の出場で、18得点、5アシストを挙げていた。身長188センチとNBA選手としては小柄ながら、抜群の戦術眼でチームを牽引する。

　5度のオールスター出場。30歳にして、年俸3162万ドル強を稼ぐスター選手である。

　現地時間1月24日、今シーズン8勝6敗のトレイルブレイザーズはホーム、モダ・センターで、8勝9敗のニックスと対戦した。

　昨シーズンの今頃－－－新型コロナウイルスが地球上を覆い尽くす前－－－モダ・センターは、リラードがフリースローを打つ度に「M・V・P!」「M・V・P!!」と大合唱に包まれた。

　だが、リラードは2020年オールスターの直前に鼠径部を痛め、2月12日以降、治療とリハビリを余儀なくされる。復帰したのは、八村塁が所属するワシントン・ウィザーズがポートランドにやって来た3月4日のことであった。32分間プレーし、22得点5アシストをマーク。

　八村とマッチアップするシーンもあった。リラードが切れのいいカットインを見せると、八村はその動きに付いていけなかった。

　高校入学時に165センチしかなかったリラードは、周囲を活かすパスと巧みなドライブで己を磨いた。

　ニックス戦でも自らが得点を重ねるだけでなく、パスで相手を翻弄した。特に私が唸ったのは、１Qの終盤にベンチスタートだったパワーフォワードのナシアー・リトルがフリーになった瞬間に絶妙のボールを出したシーンだ。

　2年目のリトルはこの日、5分55秒間コートに立った。リバウンド1、アシスト1を記録したものの、1本もシュートを放つことができなかった。リトルはニックス戦を含め、今季5試合に出場中だが、どれだけ要求してもアンファニー・シモンズやCJ・エレビーといった若いガード陣から、パスが回って来ない。

　そんな新人に経験を積ませる優しいパスが出せるリラードのリーダーシップは、見上げたものであった。

　2Q、ブレイザーズの監督は頭から8分56秒リラードを温存した。37-24でリードしていたため、若手に出場時間を与えたのだ。2Qの残り3分余り、そして3Qにコートに立ったブレイザーズの背番号0はコンスタントにシュートを決め、自身だけで32得点と格の違いを見せる。

　４Qも89-77でリードしていたブレイザーズは、スタートから4分5秒間、リラードを休ませ、若いガードを投入する。しかし、その間にニックスは息を吹き返し、差を縮めていった。

　必死で追い縋るニックスに対し、コートに戻ったリラードやベテランのカーメロ・アンソニーがファールを誘い、要所で冷静にフリースローを決めて116-113でブレイザーズが勝利を掴んだ。

　試合後のオンライン会見で、39得点8アシストの活躍を見せたリラードは言った。

　「セカンドグループ（ベンチスタートのメンバー）が、今日のようにコートに立つことは非常に大事だ。2番手の選手たちがコミュニケーションをとり、どのようにシュートまで持っていくか、またシュートを打つか、いかにゾーンで守るかを肌で感じられるからね。チームが成功する為には、こういうゲームが必要だよ。メンタリティーも鍛えられるし、エネルギーにもなる」　

　リラードをもっとプレーさせれば、よりEasyに白星を挙げられただろう。が、彼の言葉通り、長いシーズンを戦うには若手を育てながら勝ち切るゲームも貴重だ。層の厚さに繋がる。

　リラードのようなリーダーがいる組織は、伸びる。そう実感させられる試合だった。

　年俸3千162万6953ドルと、この日出場したメンバーで最も高額なサラリーを得ているのがリラードである。今シーズンの彼は、その価値が十分にある選手だと証明し続けている。