１２月２３日以降、５連敗中のポートランド・トレイルブレイザーズ。目下、Northwest で４位と苦戦が続いている。

　今シーズン、そのポートランドにNBAの大ベテラン、カーメロ・アンソニー(35歳)が加わった。およそ１年の空白期間を経ての現役復帰である。身長２０３センチのフォワード。オールスターに１０度出場。"KING"レブロン・ジェームスより１学年上で、高校時代から火花を散らして来たライバルだ。

　名門、シラキューズ大で１年生にしてエースとなり、中退してNBA入り。この時のドラフト１位はレブロンであった。

　アンソニーはデンバー・ナゲッツの即戦力としてチームを牽引する。ナゲッツの背番号１５は、NBAを代表する選手となった。ヘッドバンドを裏にして身につける姿もパワフルなプレーも、ファンを魅了した。

　しかし、飲酒運転やチーム批判などアンソニーがプレー以外で注目されたのも事実である。２０１０－１１シーズンの途中で、ニューヨーク・ニックスに移籍。その後、２０１７年にオクラホマシティ・サンダー、翌年、ヒューストン・ロケッツと渡り歩き、ようやくポートランドに決まるまでは浪人状態に置かれた。かなりの精神的葛藤があったであろう。

　２０１９年１１月１９日、ニューオーリンズ・ペリカンズ戦にて、アンソニーは初めてトレイルブレイザーズのユニフォームを身に纏ってコートに立った。２４分間の出場で１０得点を挙げたが、「年には勝てない」「パフォーマンスがイマイチ」と酷評される。

　ところが、連敗中ながらもベテランの意地を見せ、アンソニーはスタメンを奪う。このところ、１試合で３０分以上プレーする機会が増えている。

　２０１９年最後のホームゲームとなったモダ・センター（ポートランド）は、１万９８９６名の観客で埋まり、その中でトレイルブレイザーズは逆点負けを喫したが（１１６－１２２）、何人かのファンがナゲッツ時代のアンソニーの背番号１５のレプリカユニフォームを着ているのが目に留まった。

　試合後の控え室で、私はアンソニーに質問をぶつけた。

----ナゲッツ時代やオールスターでプレーしていた頃と今とでは、自分の立ち位置がどのように違うと感じていますか？

　「う～ん。今の方がチャレンジかもしれない。今日は負けてしまったけれど、チームにアジャストし、味方を生かしながら自分も生きる。自分には何が可能なのかを常に考えながらプレーする。そういう挑戦の日々だよね」

----そういった仕事をを果たすのに最も武器となっているものは？

　「やっぱり経験じゃないかな。この年齢になると、昔は見えなかったものが見えて来たりするよ」

----たとえば？

　「仲間との接し方、監督の要求、チームに何が必要で、どんな声を挙げるべきか、等々。まぁ、今の俺にも期待してくれよ」

　ナゲッツ時代の終盤、アンソニーの体はポッチャリしていた。１０シーズン後の今の方が引き締まっている。また、NBA選手は控え室で身につけていた物を無造作に脱ぎ捨てて洗濯係に拾わせる者も少なくないが、アンソニーは一つ一つ丁寧に専用の袋に詰め、担当者に手渡していた。２枚重ねのソックスを脱いだ後、幾重にも巻かれたテーピングに慎重に刃を入れる様も印象的だった。

　昨シーズン、怪我に泣いたKINGレブロンは今季、好調である。やはりNBA随一の座は誰にも渡さない。レブロンと今のアンソニーは確かに差が出てしまった。だが、アンソニーは、何かを見せてくれるような気がしてならない。

　ポートランド・トレイルブレイザーズの背番号００。カーメロ・アンソニーを見逃すな！