ひょんな形で障害初騎乗

　今日２月17日はある男の命日だ。３年前の２月17日、大江原哲は車を飛ばしていた。

　「連絡があった時にはもう息を引き取っていたけど、急いで会いに行きました」

　先日の２月13日、70回目の誕生日を迎えたばかりの彼は、そう述懐した。

　大江原が生まれたのは福島競馬場の近く。父親の勤務先の社長が共有馬主をしており、騎手の道を勧められた。

　「体が小さいので勧められました。当時は競馬学校がなく、馬事公苑の騎手課程を受けたのですが、高校の試験より早い時期だったので、落ちれば高校へ行けば良いという軽い気持ちで受けました」

　馬事公苑受験を決めた後に福島競馬場で調教を見たり、馬に触らせてもらったりしただけだったが、合格した。

　「調教の時に加賀武見（当時騎手、後に調教師、引退）さんが険しい顔で乗っているのが印象的でした。馬事公苑では最初は楽しくなかったけど、馬乗りを覚えるにしたがって面白くなっていきました」

　蛯名武五郎調教師の下からデビューする予定だったが、デビュー直前に師匠が急逝。古山良司厩舎からデビューとなった。

　「古山先生は『危険だから』とおっしゃって、最初の２年間、障害に乗せてくれませんでした」

　そんなある日、稲葉幸夫調教師から声をかけられた。

　「騎乗予定の騎手が怪我をしたから代わりに乗ってくれるか？と依頼されました」

　平地競走だと思い、快諾したら障害だった。後に障害で名をあげる大江原にとって、これが初めての障害騎乗となった。

　「その後は尾形藤吉調教師や藤本冨良調教師らトップ調教師からも依頼をいただくようになりました」

　初めて中山大障害に参戦したのも、そんな頃だった。

　「藤吉先生の馬で、３着でした。障害に乗るようになってからは中山大障害が目標だったので、いつか勝ちたいと強く思いました」

一人の男の影響で調教師へ転身

　そんなある日、菊池一雄厩舎の調教助手から相談を受けた。

　「『未勝利だけど、善戦する馬がいる。障害入りさせたらどうか？』という感じで相談されました。スピード負けしていても、スタミナがあるならジャンプレースに合うかも、と返事をしました」

　こうして入障したのがライバコウハクだった。

　「障害初戦では弟の隆が乗り、落馬をしたけど、その後は自分が乗れるまで待ってくれて、勝ち上がりました」

　決して乗り易い馬ではなかったが、86年には中山大障害（春）（当時、現中山グランドジャンプ）を優勝。大江原の夢を叶える馬となった。

　また、92年にはシンボリクリエンスでも春秋の中山大障害を優勝。障害界のトップジョッキーとなったが、この頃には調教師への転身を考えるようになっていた。

　「ライバコウハクが障害入りする際に、相談しに来た調教助手というのが、後に調教師となる藤沢和雄先生でした。藤沢先生と付き合ううちに、影響を受けて調教師を考えるようになりました」

　調教師試験を受けると96年に難関突破。97年、開業した。

３００勝に王手

　「騎手時代、中野隆良先生によく乗せてもらっていたのですが、その時、見習い騎手として入って来たのが柴田善臣でした。併せ馬もよくして、知った仲だったので、開業後もよく乗ってもらいました」

　その柴田を乗せて２００８年に皐月賞（ＧⅠ）を２着し、ダービー（ＧⅠ）にも挑んだ（11着）タケミカヅチでは、09年にダービー卿ＣＴ（ＧⅢ）を、14年にはミュゼスルタンで新潟２歳Ｓ（ＧⅢ）を制した。

　そして、先週の２月11日、東京競馬場で行われた雲雀Ｓをグラスミヤラビが、ここも柴田を背に先頭でゴール。これが大江原にとってＪＲＡ通算２９９勝目。メモリアルとなる３００勝に王手をかけた。しかし、その２日後に70歳となった大江原に残された指揮官としての時間は僅か２週間しかない。

　「勝てるモノなら勝ちたいけど、こだわりはありません。それよりも最後まで預けてくださる馬主さんのためにも無事に終わってくれるのを願っています」

競馬界に残る大江原の血

　競馬とは無縁の家庭から飛び込んできた大江原哲。その後、弟や甥、息子らも彼を追うようにこの世界に飛び込んだ。だから彼が厩舎を解散しても“大江原”の名は競馬界に残る。

　「騎手だったり、助手だったり、立場は違うけど、皆、上を目指しているのは同じです。とにかく一所懸命に頑張って、怪我だけは気をつけてほしいです」

　とくに現在、競馬学校で女性騎手候補生として頑張っている孫の比呂の事は心配だと続ける。

　「小さい頃からなついてくれました。先日の誕生日もプレゼントを持って会いに来てくれたし、本当に可愛くて仕方ないので、どうか怪我はしないでほしいです」

　ちなみに大江原自身は「約20年、障害レースに乗り、何度も落ちたけど、レースで骨折をしたのは２回だけ」と言う。

弟のようにかわいがっていた男の死

　また、もう１人、騎手時代から「弟同様にかわいがっていた男」（大江原）の話は外せない。

　「３歳下で、馬事公苑の頃から知っていて、騎手から調教師と同じ道を進んだのが、高市圭二でした」

　騎手時代、乗り鞍がなくても腐らず一所懸命にやっている姿に、ますます好感を抱き、どんどん仲良くなった。

　「古山先生に頼んで乗せてもらった事もあったのですが、そういう昔の事を、ずっと義理堅く恩に感じてくれる男でした」

　そんな高市が具合を悪そうにしている様を見て、何度も病院に行く事を勧めた。

　「なかなか病院に行かず、やっと行った時には手遅れと言われるような状態でした」

　丁度３年前の２月17日。高市は逝ってしまった。

　「弟が死んだようなものですからね。滅茶苦茶ショックでした」

　急きょ解散となった高市厩舎から転厩してきたシングンマイケルで、中山グランドジャンプ（Ｊ・ＧⅠ）に挑むと、最終障害飛越後に転倒。予後不良となってしまった。高市を追うように星となったシングンマイケルの事を思う大江原の表情は今でも歪むのだった。

残り２週の調教師人生

　「今月一杯で厩舎を解散しなくてはならないのは淋しい気持ちもあるけど、彼等が見守ってくれたのか、無事に乗り切れそうなのは良かったです」

　今週は６頭の出走を予定している。柴田善臣は来週、サウジアラビアへ飛ぶため、日曜の東京12Ｒ・大島特別のマイナーズライトが最後のランデブーとなる。残り２週となった大江原の動向に是非、注目していただきたい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）