パドックで勝利を確信

　「このデキなら勝てる。勝てなくても力は出し切れる」

　パドックで２人曳きされるセリフォスを見て、そう思ったのは吉田正志氏。同馬のオーナーであるＧⅠレーシングの代表で、生産者である追分ファームのマネージャーでもある彼は、続けた。

　「２人をグイグイ引っ張って外を周回していました。それでいて気合いが入り過ぎている感じではない。走りたがっているように見えました」

　その場で、調教師の中内田充正から次のような話を聞いたと言う。

　「『まだ長くはトップスピードが続かないので、追い出しをなるべく我慢してくださいと（騎乗する）ダミアン・レーンに伝えました』と伺いました」

　こうして実際に競馬を迎えると、作戦通り“ゴーサインをなかなか出さない”鞍上に操られる愛馬の姿が、双眼鏡越しに見えた。

　「そう乗るとは聞いていたけど、それでもハラハラするくらい追い出しませんでした」

　しかし、やがて合図が送られると、一気に加速する勇姿が目に映った。

　「その瞬間、他とは違う脚色になったので『行け！』って声が出ました」

　伸びて来たセリフォスを見て、パドックで感じた「勝てる」という思いが確信に変わった。しかし、同時に相反する想いが浮かんだ。

　「自家生産馬でＧⅠを勝ったのはペルシアンナイト（２０１７年マイルチャンピオンシップ）が最後でした。その後も惜しい２着、３着はあったけど、勝てずにいました。だから今回も『勝てる！』という気持ちと同時に『本当に届くのかな？』という想いが脳裏をよぎりました」

　そんな想いを断ち切ってくれたのが、セリフォスだった。

　グングン加速すると先行勢をまとめてかわし、最後は２着のダノンザキッドに１と４分の１馬身差をつけ、真っ先にゴールに飛び込んだ。

　「勝てると思って勝ったわけですけど、ただ不思議とすぐに『やった!!』とはなりませんでした。『本当に勝っているよね？』という思いが沸いて、何かボウッとしてしまいました」

悩んだ日々を越えて

　ＧⅠレーシングとして18年にはジュールポレールがヴィクトリアマイル（ＧⅠ）を勝ち、ルヴァンスレーヴはチャンピオンズＣ（ＧⅠ）を優勝していた。しかし、自家生産馬でのＧⅠ勝利は先述した通りペルシアンナイト以来。なかなか大きいところを射止められない現状に、自らが持つ育成場であるリリーバレーのやり方や、生産、繁殖などの体制に疑問を抱く日もあった。

　「常にベストを尽くしているつもりではありますが、結果を出せないという事実から『何かが違う』『何かが間違っているのだろう』と頭を悩ます毎日でした」

　他の施設を視察する事も、一再ではなく、マイルチャンピオンシップの前の週にも、牧場スタッフと共に、青森の牧場や岩手の競馬場を巡っていた。その視察の合間に散歩をして、神社でお参りをしながら、意見を交換した。

　「どこも素晴らしい環境で頑張っているのを見させてもらいつつ、うちとしてはどうしていけば良いのか、スタッフと話し合いました」

　同じグループの社台ファームやノーザンファームがＧⅠ戦線を席巻する日々が続いて長いが『彼等にあって自分達にはないものが何か？』も当然、考えた。

　「皆、仲良くはしていますけど、勿論、悔しさはあります。生産頭数では明らかにかなわないけど、それを補うにはどうすれば良いかは常に考えています」

　そうやって模索を続ける中で、久しぶりに手にしたＧⅠ勝利に、呆然としてしまったのだ。

　「次の瞬間、近くにいた知人が『勝ちましたね!!』と言ってハグをしてくれました。それで我に返り、改めて勝った喜びが湧きました」

　その後、登壇した表彰台で、喜びを噛みしめた。

　「色々悩む毎日でしたけど、自分達がやって来た事は間違いなかった。そう思うと、目頭が熱くなりました」

　吉田正志氏は、涙がこぼれ落ちないよう、上を向きながら、そんな事を考えていた。

（文中一部敬称略、写真撮影＝平松さとし）