美浦に駆けつけ最終追い切りに騎乗

　10月28日に発表された天皇賞（秋）（ＧⅠ）の枠順。見た瞬間に「おっ!!」と思った。

　話はその前日に遡る。この日の朝、美浦トレセンでグランアレグリア（牝５歳、美浦・藤沢和雄厩舎）の追い切りに跨ったクリストフ・ルメール。手応えを聞くとニコリとして答えた。

　「元気一杯でした。状態や仕上がりに関してはさすが藤沢先生という感じ。良いです」

　“元気一杯”という事は、掛かってしまう可能性があるのでは？と問うと、少し苦笑いをしながら首を縦に振って口を開いた。

　「そうですね。だからあまりスローな流れにはなってほしくないです。２０００メートル戦でもありますしね……」

　実際、その距離に関する不安がないのか？を伺うと、これにも首肯して答えた。

　「だから折り合いだけだと思います。大阪杯は馬場が悪くて駄目だった（４着）けど、良馬場でゆったり走れれば２０００メートル自体はこなせるはずです。そこは心配していません」

　思えば昨年の安田記念（ＧⅠ）ではあのアーモンドアイに完勝した能力の持ち主。そこから２ハロン延長で全く走れなくなってしまうとは思えない。

　「今年の安田記念ではスタートしてすぐに息の入り方がおかしくて、道中では８着とか10着とか、大きく負ける事も覚悟しました。結果、喉の問題だったのか勝てなかったけど、それでも頭差の２着まで来たのだから改めて能力の高さを感じました。最終追い切りに乗った感じでは息遣いも普通で（喉の）手術がうまく行ったと分かりました。そのあたりの心配は全くしないで大丈夫でしょう」

アザブ９番！

　ではさしあたっての大きな心配事はとくに無いのか？と聞くと、少し間をおいてから答えた。

　「オーソクレースの菊花賞（２着）もファインルージュの秋華賞（２着）もレシステンシアのスプリンターズＳ（２着）も僕は外枠で、内でうまく立ち回られた馬に負けてしまいました。今年のＧⅠで僕はピンクやオレンジの帽子が多いので、そうならなければ良いのですが……」

　かく言うグランアレグリアも大阪杯では13頭立ての12番枠だった。春のクラシック戦線でコンビを組んだサトノレイナスは桜花賞が18頭立ての大外枠、ダービーは17頭立ての16番枠だった。他にも辛くも勝ったから良かったもののシュネルマイスターのＮＨＫマイルＣもオレンジ色の帽子だった。勝負事の中でも“運”の介在する比率が大きい競馬だが、とくに枠順と馬場状態はその中でも時に勝敗そのものを決定づけるほど影響する。その上で、では何番枠くらいが良いのか？を聞くと、ルメールは次のように答えた。

　「外枠は嫌だけど、内過ぎるのも正直、あまり好きではないです。真ん中くらいの９番。もしくはアザブ10番くらいが良いです」

　最後は笑ってそう言ったリーディングジョッキーに「いくらグランアレグリアでも１頭だけ麻布十番からスタートしたら勝てないよ」と言うと、更に笑みを大きくして「じゃ、やっぱり９番ですね」と言った。

　だから翌日、発表された枠順を見て「おっ!!」と思った。グランアレグリアの枠順は９番。１位指名を見事に引き当てた結果に「アザブ９番だね！」とＬＩＮＥをすると「Ｔａｓｈｉｋａｎｉ!!」とのレスポンス。更に「良い枠順だね！」と送ると「Ｐｅｒｆｅｃｔ!!」との再返信。思惑通りの枠順を得て「藤沢先生に何とか最後の天皇賞をプレゼントしたいです」というルメールの願いがかなえば彼自身４年連続での本競走制覇となる。運命のゲートオープンは本日15時40分。間もなくに迫っている。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）