電話でたまたま話題にした馬

　昨年、２０２０年10月24日。１本の電話が入った。

　かけてきたのは藤原英昭調教師。彼の管理馬ヴァンドギャルドはこの日のメインレースである富士Ｓ（ＧⅡ）を勝利していた。同馬は今春のドバイターフで2着に好走するのだが、この時点では海外遠征をするならどこが良いか？など話し合った。更に話題はいくつにも及び、話は長くなった。

　そんな中、翌25日の新馬戦に名を連ねていた馬についても話した。良血で調教もそれなりに動いていた。チャンスがあるのでは？と思い、聞くと、藤原は答えた。

　「見るからに非力だけど、乗ったら素晴らしい素材でした」

　そう言うと、答えの続きとも独り言ともとれる感じで呟くように「こういう馬で、大きいところを勝てるようにしなくてはいけない」と続けた。

　この馬こそ、シャフリヤールだった。

３戦目で重賞制覇

　単勝２・３倍の１番人気に応えデビュー戦を勝利したシャフリヤールは、ひと息入れた後、２戦目で重賞の共同通信杯（ＧⅢ）に挑戦した。エフフォーリアの快勝に終わったこのレースは３着。敗れはしたものの１番人気に推されていたステラヴェローチェには先着した。同馬は２歳時にサウジアラビアロイヤルＣ（ＧⅢ）を優勝して朝日杯フューチュリティＳ（ＧⅠ）では２着。そんな馬に僅か１戦のキャリアで先着したのだから素質の片鱗を披露したと言っても過言ではないだろう。

　「デビュー２戦目でいきなりの重賞挑戦ですからね。負ける事も覚悟はしていました。それでも勝つようなら皐月賞へ向かえるし、負ければ毎日杯へ行こうとレース前から考えていたんです」

　敗れた事で３戦目は毎日杯（ＧⅢ）になった。前の週のスプリングＳ（ＧⅡ）を制したのは共同通信杯の２着馬ヴィクティファルスだった。その共同通信杯ではゴール前、上位勢に迫る勢いで伸びて３着だったのだからシャフリヤールはかなりチャンスがあると推測出来た。結果、思惑通り毎日杯を優勝。１番人気のグレートマジシャンをクビ差、退けレコードで走り抜けた。

　「毎日杯は普通に走れば好勝負は必至だと考えていました。どれだけ悪い結果でも３着以下になる事はないと思っていたんです」

　つまりここまで３戦は全て想定内の結果だったのか？と問うと「そうですね」と口を開き、更に続けた。

　「そればかりか、毎日杯を勝った後は皐月賞をパスして直接ダービーへ向かうというのも当初から考えていた通りです」

プロが得た感触

　ではなぜそのように考えたのか。そして、なぜシャフリヤールが司令塔の思惑通りの進路をとる事が出来たのか。どちらにも共通する１つの理由があった。

　「ダービーを勝つ能力がある」

　そう確信出来たのがその理由だった。

　「この血統だし、最初に跨った時に得た感触から、これはダービーを勝つためにうちの厩舎に任された馬だと思いました」

　ディープインパクト産駒で皐月賞馬アルアインの全弟という血統はプリントを見れば頷ける。では「跨った時に得た感触」とは具体的にどのようなモノだったのか？と問うと次のように答えた。

　「これは馬乗りのプロだけが感じられるのであって、説明しても分からないでしょう」

　煙に巻くような答えと思う人もいるかもしれないが、あながちそうとも言い切れない。例えばイチロー選手が打撃論をこと細かく説明したところで誰もが同じように打てるようになるわけではないのと同様、一流のプレーヤーにしか得られない感触というのは実際にあるだろう。学生時代は馬術の世界で日本中に名を馳せた藤原だからこそ“ダービーを勝つために任された”と感じるモノがあったのだ。

　「そうなると、後はダービーから逆算してどう使うかを考えました」

　それが先述した臨戦過程となった。２戦目でいきなり東京の重賞を使ったのも、３戦目を勝った後、皐月賞をパスしたのも全て「ダービーを勝つため」だった。

　結果、これが奏功するのだが、必ずしも誤算がなかったわけではない。「非力」と感じた２歳時、新馬戦で４５０キロだった馬体は、ダービー出走時に４４４キロ。間を開けながら使ったにもかかわらず減ってしまった。

　「今でもまだ非力そうに見えるように正直難しい面がありました。ただ、精神的な成長が思った以上に大きかったのは嬉しい誤算でした。１度使うたび、またひと休みさせるたびにメンタル面で大きく成長してくれたんです」

　こうして出走にこぎ着けたのが５月30日、東京競馬場で行われた日本ダービーこと東京優駿だ。過去にはエイシンフラッシュで勝利し、すでにダービートレーナーの称号を得ている藤原だが、レース前には次のように感じていた。

　「エイシンフラッシュもダービーまでの道程を計算して勝てたわけだけど、正直、運に恵まれた部分もありました。そういう意味では今回の方が考えた通りに運べたかもしれません」

何故、嬉しい勝利になったのか？

　当日は４番人気。単勝１・７倍の圧倒的１番人気に推されたのは無敗の皐月賞馬エフフォーリア。シャフリヤールも共同通信杯では完敗した相手だった。この人気馬には一目を置いていた。

　「エフフォーリアはまだ背腰に弱さがある感じですが、鹿戸（雄一）厩舎とノーザンファーム天栄の力でここまでの成績を残せているのだと思います。この王者を破ってダービーを勝つのは簡単ではないと感じました」

　手綱を取る福永祐一とはレース前に何度も打ち合わせをしたと言う。

　「競馬に関しては騎手に任せるというのも一つのスタイルだと思います。ただ、自分の場合はジョッキーに対しても細かく指示を与えます。ゴールまで導くのは調教師の責任だと考えていますから……」

　すると、ゲートが開いた後は「話し合った通りの展開になった」。

　「最内枠のエフフォーリアがある程度、前に行くのも思った通りだったし、祐一がそれを見る位置を取れたのも考えていた通りでした。だから位置取りがハマった後はシャフリヤールではなくエフフォーリアばかり見ていました」

　直線、エフフォーリアが早目に抜け出したところでシャフリヤールに目をやった。すると……。

　「前が壁になっていました。この段階では厳しいかと思ったけど、前が開いた後は祐一もよく追ってくれたし、シャフリヤールも懸命に走ってくれました」

　結果、ハナ差かわしてゴール。勝ちはしたものの藤原は１番人気馬の鞍上・横山武史を讃えた。

　「武史は良い騎乗をしていました。『スタート後に出して行った分、最後に止まった』と言ったジョッキーがいたけど、私はそうは思いません。あそこで出していけるのは立派だし、出して行って抑えてみせたのはもっと立派。そして、そうやってコントロール出来る馬を作るのが我々の仕事だから、そういう意味で鹿戸先生も素晴らしい。そのようなチームの馬に勝てた事でかえって嬉しさが増しました」

　この言葉を聞き、何に対して“嬉しさが増した”のかを最後に聞いた。すると、ダービー２勝トレーナーは言った。

　「大きい仕事を任されて達成できた事に充実感を覚えます」

　それに対し嬉しさが増したのだ。そして、更に続けた。

　「それが今回はダービーだったわけですけど、これが最終的な目標だとは考えていません。馬も人も世界に通用するようにこれからも頑張っていきます」

　ダービー制覇という偉業も、藤原にとってはほんの一里塚なのかもしれない。今後の更なる活躍を期待したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）