デビュー前、そして初騎乗時のダービーの思い出

　「ディープの仔で、管理するのが池江泰寿調教師ですからね……」

　そう言うと、これに続くであろう「勝てばドラマ性があります」という言葉は呑み込んだのが、武豊。過去に５頭ものサラブレッドをダービー馬へ昇華させた天才ジョッキーだ。

　彼が“ディープ”といったのはもちろんディープインパクト。そして、続けて名を挙げた池江泰寿はナンバー１ジョッキーの幼馴染みであり、ディープインパクトを管理した池江泰郎元調教師の子息。そんな背景を持つディープモンスターで、６度目のダービー制覇に挑む。

　「ダービーを勝つのは子供の頃からの夢でしたから……」

　騎手時代はターフの魔術師と呼ばれた武邦彦氏の三男として生まれ、幼い頃から周囲に馬がいるのが当たり前という環境で育った。故にダービーがいかに権威のあるレースであるかは、本人が気付く前からＤＮＡに組み込まれた情報として知っていたのかもしれない。

　中学を出て、競馬学校に合格。生徒として見学に訪れた５月の東京で、シンボリルドルフがダービーを制すシーンを目の当たりにした。

　「岡部（幸雄元騎手）さんが格好良くて、いつか自分もああなりたいと強く思いました」

　１９８７年に騎手デビュー。騎手として迎えた初めてのダービーは、現在、調教師となった根本康広が手綱を取ったメリーナイスが戴冠した。この年、新人記録となる69勝を挙げる武豊だが、当時を次のように述懐する。

　「デビューしてすぐに４勝したけど、４月は１つも勝てませんでした。だからさすがにダービーの時点でＧⅠ騎乗に必要な30勝には達していなかったので、他の開催場にいたはずです」

　記録を遡ると、天才騎手の記憶に誤りはなかった。彼の言う通り３月中に４勝したものの４月は未勝利。５月３日の京都競馬場で２勝してから一気に勝ち星を増やしたが、それでもダービーの前の週の段階では14勝。競馬の祭典の当該週は、阪神で騎乗し２勝を積み上げていた。

　「だから２年目にコスモアンバーで挑んだのが僕にとって初めてのダービー騎乗でした」

　前日、阪神で騎乗した19歳の武豊は新幹線で東京へ移動した。

　「当時は食堂車がある時代で、河内（洋現調教師）さんや松永昌（昌博現調教師）さん、幹夫（松永幹夫現調教師）さんらと一緒に食事をしながら移動したのを覚えています」

　武豊本人は“天才騎手”として世間の注目度が急上昇していた頃。初めてのダービーという事で、東京駅ではマスコミが彼の到着を待ち受けていたと言う。

　ちなみにコスモアンバーは24頭立てで16番人気。結果も16着に終わっている。

６度目のダービー制覇へ向けて

　それから丁度10年後の98年、彼はスペシャルウィークとのコンビでついにダービージョッキーとなる。その間には皐月賞馬ハクタイセイや同じく１冠馬ナリタタイシンで挑んだ年もあった。１番人気のダンスインザダークで臨み、掌中にしたかと思えたダービージョッキーの栄光がゴール寸前でスルリと指の隙間から落ちて行った事もあった。それだけに10度目での大願成就に安堵したのか「レース後は熱が出て寝込んだ」と語る。

　ダービージョッキーとなった彼は、憑きモノが落ちたかのように３歳頂上決定戦をコレクションし始める。翌99年にはアドマイヤベガで、２００２年にはタニノギムレットで、更に05年にディープインパクトで勝利すると、13年にはそのディープインパクトの仔のキズナで前人未到の５度目となる本懐を果たしてみせた。

　「タニノギムレットの年は２月に落馬をしてその後、２ケ月ほど休養しました。落ちた時にはすぐ『ダービーまでには復帰出来るかな？』と考えました」

　今年で32回目のダービー騎乗となるナンバー１ジョッキー。今週末は予定通りなら土曜日に中京で騎乗した後、新幹線で東京入りする。現在、食堂車はなくなったが「ダービーが近付いた時の高揚感は今も昔も変わりありません。とくに今年コンビを組むディープモンスターは凄く良い馬なので、とても楽しみです」と言い、更に続ける。

　「僕が骨折をして皐月賞には乗れなかったけど、勿論、しっかりとチェックはしていました。それまで小頭数の競馬が続いていたので、どうかと思っていたら、やはり外々を回らざるをえない競馬になりました。でも、あれだけ終始外を回っていたのに最後は良い脚で２着とはほとんど差のないところ（０秒３差）まで追い上げました。エフフォーリアは強いけど、ノーチャンスとは思っていないので、負かせるように精一杯の騎乗をしてみせます!!」

　６度目の制覇という記録更新へ向けた手綱捌きに注目しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）