アメリカ遠征は僅か１年前のこと

　新型コロナウイルスが猛威を奮う中、主催者であるＪＲＡや関係各者の努力により無観客といえ施行を継続出来ているＪＲＡ。しかし、世界の各国では開催が中止になったり、延期されたりしている。アメリカの競馬も例に漏れず。本来なら先週の土曜日、６月６日に終了していたはずの三冠レースだが、まだ一冠も行われていない。それでもスケジュールを変更して施行される目処は立った。通常、三冠のトリとして行われるベルモントＳ（Ｇ１）が６月20日、距離を９ハロンに短縮した上で一冠目として行われる事になった。

　丁度１年前、このベルモントＳに挑戦したのが日本のマスターフェンサー（牡、栗東・角田晃一厩舎）だ。一冠目のケンタッキーダービー（Ｇ１）で目を引く末脚を披露して６着。日本の競馬ファンの期待を一身に背負って三冠目に挑戦した。

迎え撃つ地元勢も多士済々

　このベルモントＳで１番人気に推されたのはタシトゥス。ケンタッキーダービーの選定ポイントで最高点を獲得し出走すると、４位入線で繰り上がりの３着。管理するＷ・モット調教師の下で女性アシスタントトレーナーとして同馬の面倒を見ていたのがＬ・ウィラード。同馬の勝負服に合わせた緑とピンクでコーティングされたネイルの彼女は言った。

　「タシトゥスのお母さんのクローズハッチズも私が面倒を見ていました。大人しいところがお母さんと同じで普段も全く手がかからないわ」

　相手候補と見られていたのが二冠目であるプリークネスＳ（Ｇ１）の覇者・ウォーオブウィル。ケンタッキーダービーは不利を受けて７着も、二冠目で雪辱。ベルモントＳで更なる雪辱を期すという意味では管理するＭ・キャシー調教師も同様だった。このカナダの伯楽はアメリカにもケンタッキーのチャーチルダウンズやルイヴィル、ガルフストリームやベルモントＳの戦場となるベルモント競馬場内にも厩舎を持つ。ベルモントＳは２年前に１番人気と目されたクラシックエンパイアがレース直前に左前脚の蹄に不安を発症し回避。ウォーオブウィルの他、サーウィンストンもエントリーして「今度こそ」と力こぶ。

　彼等を相手に乗り込んだのがマスターフェンサーだった。ケンタッキーダービーの後は二冠目となるプリークネスＳを回避し、ここ一本に絞って来た。16年にラニをこの地に送り込んだ松永幹夫から事前にアドヴァイスをもらった角田は言った。

　「ケンタッキーダービーの行われたチャーチルダウンズ競馬場は『幅員が狭くて調教には向かない』と聞いたので、ダービーの後はあえて近くにあるキーンランド競馬場へ移動させて調教をしました」

　ベルモント競馬場入り後はパドックや装鞍所の下見を何度もして、マスターフェンサーが慣れるようにした。こうして出走10頭の中で唯一ラシックスを使用せずに挑んだ日本調教馬だが、結果は５着。２４００メートルを走り、勝ったサーウィンストンから３馬身と離されなかったものの、日本馬として史上初となるアメリカのクラシックでの頂点に立つ事は出来なかった。

今春はドバイへ遠征もコロナ禍で無念の帰国

　アメリカでもう１戦（ベルモントダービー招待、芝２０００メートルで13着）したマスターフェンサーは帰国後、条件戦から出直した。３戦２勝でオープン入りすると、３月のドバイワールドカップ（Ｇ１）を目指し中東入り。しかし、おりからのコロナ禍で開催そのものが中止。競馬に使う事なく帰国した。思わぬ情勢に翻弄されたが、５月のブリリアントＳ、更に先週６月６日のスレイプニルＳで連続して２着に善戦。冒頭で記したようにアメリカをはじめとした世界各国で競馬が滞りを見せた中、ＪＲＡは予定通りの日程を消化し、マスターフェンサーも先述した通りドバイでのアクシデントを乗り越え、無事に戦列に復帰してみせた。アメリカ遠征がたった１年前とは信じられない世の中の流れとなってしまったが、同馬に更なる飛躍の時が待っている事を信じたい。そして、願わくはその時はコロナ禍が収束し、ファンと喜びを分かち合える通常の開催が戻っているよう祈りたい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）