怪我から復帰し、アメリカＪＣＣを優勝した石橋脩の乗り替わりを巡る物語

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2019/1/25(金) 6:30

Ｖ字回復も、大怪我に見舞われる

　１月20日、中山競馬場で行われたアメリカジョッキークラブＣ（Ｇ２）を制したのはシャケトラ（牡６歳、栗東・角居勝彦厩舎）。手綱をとったのは石橋脩だった。

　今年で騎手デビュー17年目。開幕週で中山金杯を制したウインブライトに騎乗した松岡正海とは同期だ。

　２０１２年にはビートブラックで春の天皇賞を優勝。前年の３冠馬で圧倒的１番人気に推されていたオルフェーヴルを退け、自身初となるＧ１制覇を飾った。

　しかし、その後、成績が下降した。天皇賞制覇を最後に重賞勝ちからは見放され、勝ち鞍も減った。14、15年はいずれも重賞未勝利。それまで毎年40勝前後を上げていた勝利数は、いずれも20勝台に終わった。

　「何もかもが苦しい時期だったけど、人と馬に助けてもらいました」

　ほんの一例として、斉藤誠や堀宣行といった調教師が手を差し伸べてくれたと続ける。

　「斉藤先生にはアドバイスをいただき、積極的に乗る事の大切さを教わりました。堀先生にも後にダービーを制すドゥラメンテなど、たくさん良い馬に乗せていただき経験を積ませてもらいました」

　16年１月にはビービーバーレルでフェアリーＳ（Ｇ３）を勝利。ビートブラックの天皇賞以来となる重賞制覇を飾ると、３月にはエイシンブルズアイでオーシャンＳ（Ｇ３）も優勝。「悪い状況を助けてもらえました」。

　終わってみればこの年は42勝とＶ字回復を見せると、更に翌17年には67勝を挙げ、自身最多となる年間勝利数をマーク。しかも、数だけでなく、ラッキーライラックで阪神ジュベナイルフィリーズ（Ｇ１）を優勝し、天皇賞以来のＧ１勝ちを記録するなど、中身も濃い１年とした。

　18年もその勢いに陰りはなかった。９月を終えて59勝。前年を上回り自身最多勝記録を更新する勢いだった。しかし、10月８日、事故に見舞われる。進路妨害による落馬事故に巻き込まれ、右足首骨折の大怪我を負ってしまったのだ。

　これにより翌週に控えていたラッキーライラックとの秋華賞（Ｇ１）は乗り替わりが決定した。

悲喜こもごもの乗り替わり劇

　そんな石橋脩だが、今年の年頭にはターフに戻って来た。先述した通り同期の松岡が中山金杯を制した１月５日、同じ中山競馬場で復帰すると、その初戦を勝利した。

　翌週にも勝ち鞍を挙げ、両目の開いた状態で迎えたのがアメリカジョッキークラブＣだった。

　このレース、１番人気に推されていたのは前年の菊花賞馬フィエールマン。２番人気は無類の中山巧者ジェネラーレウーノだった。

　フィエールマンが菊花賞を優勝した時、石橋は病床に伏していた。同馬はデビューから３戦の間、石橋が騎乗。デビュー２連勝後、重賞でも２着した、いわばお手馬だった。

　また、ジェネラーレウーノに騎乗する田辺裕信はアメリカジョッキークラブＣ３勝目を目指していた。彼がこのレースを最初に勝ったのは14年。ヴェルデグリーンを駆っての優勝だったが、同馬と田辺がコンビを組むきっかけが、実は石橋にあった。本来、石橋がヴェルデグリーンに騎乗を予定していた日に病気になり、急きょ田辺に乗り替わり。ここで田辺が勝利した事で、以降、ヴェルデグリーンは彼のお手馬となった経緯があった。先述した石橋にとっては苦しい時期での出来事だった。