北朝鮮の７度目の核実験が差し迫っていると伝えられてからおよそ１か月以上経過した。

　米空軍偵察機のＲＣー１３５Ｓ「コブラボール」が昨日（１６日）、北朝鮮に対する偵察と監視活動を行ったようだ。「コブラボール」の任務はミサイルの発射兆候を事前に捕捉し、軌跡を追跡することにある。核実験が差し迫っているならば、米空軍所属の「ＷＣ－１３５」が出動しなければならない。

　「ＷＣ－１３５」の主な任務は核実験後に大気中に含まれる極微量の放射性粒子を捕捉することにあるからだ。放射性粒子が検出されれば、その種類や濃度、比率によってどのような種類の核実験をやったのか判明する。

　北朝鮮の核実験は本当に間近に迫っているのだろうか？

　過去に何度も核実験の兆候がありながら、北朝鮮当局もまたそれを暗示しながら、直ぐにはやらなかったケースが何度もあった。それだけに「本当に近々、核実験を行うのだろうか？」との疑念もある。

　「核実験は近い」と騒がれたにもかかわらず、実際にはやらなかった、あるいは延期した年を挙げてみると、以下のとおりである。

　一度目は２０１０年の年で１０月頃から北朝鮮が１１月１０日のオバマ大統領（当時）の訪韓に合わせて、３回目の核実験をやるのではないかと取り沙汰されていた。

　情報源は韓国紙「朝鮮日報」（１０月２１日付）で核実験場のある咸鏡北道吉州郡豊渓里で「最近になって動きが活発化している」と報道したことが引き金となった。米国の偵察衛星が豊渓里周辺で人や車両を捉えたことから「過去２回の地下核実験で崩壊した坑道が修復されている」というのがその根拠となった。実は、この年は４月にも韓国では「北朝鮮が５月か、６月頃に３度目の核実験をやる可能性がある」と囁かれていた。

　二度目は２０１２年で４月から５月にかけて、核実験の可能性が取り沙汰された。

　実際にゲーツ米国防長官（当時）は中止を求め、国連安全保障理事会の常任理事国５カ国（米国、英国、フランス、ロシア、中国）も共同声明を出し、北朝鮮に核実験の自制を求めていた。その結果、北朝鮮の核実験の動きは止まった。単なるアドバルーンで終わった。

　後に北朝鮮外務省報道官は談話を発表し、北朝鮮が「核実験を自制していることを米国に伝えていた」ことを明らかにした。外務省報道官は「それなのに米国がサミットの場で核実験説を持ち出し、圧力を強めようとするのは不当である」と、米国を批判していた。北朝鮮が実際に３度目の核実験を実施したのは翌年の２０１３年２月１２日であった。

　三度目は２０１４年４月から５月の間でこの年は北朝鮮が国連安保理の北朝鮮非難声明に反発し、３月３０日に外務省声明を出して「新たな形態の核実験」を示唆したため核実験の「４月、５月説」が現実味を帯びていた。

　韓国紙「セゲイルボ（世界日報）」は５月１日付で北朝鮮の権力層に精通している消息筋の話として「今月初旬にある」と報じた。この消息筋によれば、本来は４月１５日の金日成（キム・イルソン）主席の生誕日の前日にやる予定だったが、中国に通報したところ、中国が強力に反対したため流れたとのことだ。そのうえで同筋は「北朝鮮は５月５日を次のＸデーと定めている」と同紙に語っていたが、北朝鮮はこの年、核ボタンを押さなかった。実際に４回目の核実験はおよそ２年後の２０１６年１月に行われた。

　四度目は２０１７年の春で米ＦＯＸニュースが３月２３日に複数の米政府当局者の話として豊渓里の核実験場で「数日以内に新たな核実験を実施する可能性がある」と伝えたのに続き、米ＣＮＮテレビも翌日（２４日）、複数の米政府当局者から「北朝鮮が６回目の核実験の準備を終えたことを示す具体的な情報を得た」と伝えた。米当局者らは新たな衛星画像の分析の結果、これは過去の核実験の直前に見られた活動パターンの変化と同様で、最終段階の準備が完了したことを示唆していると分析した。

　核実験場を空撮した偵察衛星画像を分析した米ジョンズ・ホプキンズ大の北朝鮮分析サイト「３８ノース」のデーター分析から核実験場に地震波探知など計測装備や計測装備と地上統制所を繋ぐ通信ケーブルなども設置され、坑道の入り口も閉じられたことから韓国国防部は４月２４日、「北朝鮮は金正恩氏の命令が下されれば、数時間内に核実験を実施できる。韓米合同で核関連施設を監視している」と述べ、北朝鮮の核実験を警戒していた。また、当時朴槿恵（パク・クネ）大統領も「北朝鮮はいつでも核実験が行える状態にある」と発言していた。しかし、北朝鮮が６回目の核実験を断行したのは約５か月後の９月３日であった。

　北朝鮮は新型コロナウイルスとみられる「原因不明の発熱」が収束していないことやチフスとおぼしき「急性腸内性感染症」が新たに発生したことで今直ぐに核実験ができる状況にはない。北朝鮮は核実験をやれば、決まって数日後には平壌を中心に全国で群集を動員した祝賀行事を大々的に行うが、現状では人を集めての祝賀行事はできない。どう考えても、今すぐには核実験には踏み切れそうにない。

　サリバン米大統領補佐官は昨日、中国の楊潔篪外交担当政治局員と１３日に電話会談をした際、北朝鮮に対して影響力を行使し、核実験を止めるよう要請したことを明らかにしたが、今後、バイデン大統領も習近平主席との会談で同様の要請をするものとみられる。中国の仲裁次第では核実験延期の可能性も決してゼロではない。