今度も歴史的な80分にするつもりだ。

　現地時間10月8日。ラグビー日本代表は、スタッド・ド・ラ・ボージョワールでアルゼンチン代表とぶつかる。ワールドカップフランス大会の予選プール最終戦で、勝てば2大会連続での決勝トーナメント行きを決められる。実現すれば、海外大会で初の8強入りとなる。

「日本ラグビーにとって、この一戦はすごく大事になると思います。海外でベスト8のチャンス。（達成すれば）自信になる。楽しみです」

　こう話すのはリーチ マイケル。日本代表のフランカーで先発予定だ。話をした試合前日に、35歳の誕生日を迎えていた。

　15歳で来日し、ワールドカップに初めて出たのは2011年。母国のニュージーランド大会を22歳で経験した。続く15年のイングランド大会では主将となり、南アフリカ代表などから歴史的3勝。さらに19年の日本大会では、やはり主将を任され予選プール全勝という大躍進を成し遂げた。

　進歩する日本ラグビー界の生き証人は、今度のビッグマッチも当事者として栄えある歴史にしたい。直前の思いは。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——ここ数試合、終盤に失点している。

「過去の試合を観ていると、確かに最後の20分で点数を取られる傾向があって。まぁ、イングランド代表戦（18日に12―34）ぐらいからそれにどう対応するか、どう治していくか（を考え始めた）。そのなかで、サムライタイムという言葉が出てきた。それは何か。試合のモメンタムをどうコントロールするか。自分たちにはアタックしたい気持ちがあるけど、それで自分たちのエネルギーがなくなったり、リザーブの選手が出てきてめちゃくちゃやりたい気持ちが出てきて（気負って）試合であまり影響を与えられなかったりすることもあった。コーチ陣から、『最後の20分、どういうメンタリティと、どんなことが必要か』という情報を共有しています。

　試合ごとに成長している。最後のピースは明日（埋まる）。最後の20分の戦い方。最後の20分で疲れたり、モメンタムが行ったりきたりすることのコントロールの部分を修正できたりすれば、完全な日本代表になる」

——この4年間で成長した点。

「2015、19年を経験した選手がたくさんいるのが強み。準備の仕方、プレッシャーへの対応の仕方がわかっていて、能力も高い。若くポテンシャルの高い選手も出てきていて、彼らはタフな試合を経験している。

　試合ごとにスクラム、ラインアウトがどんどん成長していて、そこがよければ日本代表はどこに対してもいいアタックができる。アルゼンチン代表戦はいいテストになります」

——重要な試合でプレーする意味をどう考えているか。

「弱い時から日本代表の試合を数々、経験してきた。（2012年に）エディー・ジョーンズがヘッドコーチになるまで、海外で１勝するということもなかった。日本代表の新しい歴史をどんどん作ってきて、また、明日もそのチャンスが来た。ワールドカップで、ベスト8に行けるチャンス。大事な一戦。ここにいる選手、スタッフにとって、この試合での経験は次につながるし、ものすごく大きなターニングポイントになると思います」

　なお、歴史的な一戦のメンバーは以下の通り。