ファンが心配したのは後半29分頃。埼玉パナソニックワイルドナイツの堀江翔太が、夜空の下にうずくまった。

　4月21日、東京・秩父宮ラグビー場。国内リーグワン１部・最終節に、後半11分から出場した。

　強靭でしなやかな体躯でタックル、ジャッカルを重ねながら、記録上は同31分に一時的な交代を余儀なくされる。止血のためだ。

　その約4分後に戻るや、またも「（接点が）空いていた」からと好ジャッカルを決める。試合は東芝ブレイブルーパス東京に34―22で勝利。その後は鼻の周りにテーピングを施し、取材に応じた。

「ちょっと…鼻血か」

　ひとたびこう話し、離れた場所に置いていたキャリーケースからティッシュを取り出すこともあった。その折、スタッフに新しいマスクを手渡され、口元を覆った。

　怪我の状況については、妙に大らかに話す。

「ここ（頬）を触っても響かんかったので、大丈夫かなと」

　日本代表として過去3度、ワールドカップに出た堀江は、昨季、36歳にしてリーグワンの初代MVPに輝いている。37歳のいまも存在感を示す。

　チームの連勝記録が止まったことについても、改めて口にした。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——堀江さんが投じられた頃は、ちょうどブレイブルーパスが勢いを取り戻していました。

「向こうも点数、取らなあかんから、少しボールを動かしてきましたよね。そこでタックルが受け（身）、受け（身）になって…」

　目下首位のワイルドナイツは序盤、エリアゲームで優位に立ちながら向こうの反則を誘発。前半を19―0とリードした。

　この日は、堀江の言う通り「向こう」には「点数、取らなあかん」という事情があった。

　上位4強によるプレーオフ進出のため、4位の横浜キヤノンイーグルスと1あった勝点の差を、1点でも多く覆したかった。勝利によって得られる4はもちろん、3トライ差以上をつけて得られる1も欲しかった。

　それでもワイルドナイツは、堅陣を敷いてその望みを叶えさせなかった。

　一時は自分たちのエラーでブレイブルーパスにチャンスを与えたが、ピンチを迎えるたびに堅陣を敷いた。大きな突破を許した直後も、各人がその地点まで戻って防御ラインを敷いた。我慢した。

「反則なしにディフェンスができたのは大きい。で、トライされても隅っこ…と」

　さかのぼって15日、第15節で静岡ブルーレヴズに25―44と大敗。スクラムで後手に回り、今季初黒星を喫した。

　何より、昨季の不戦敗２試合を除いたリーグ戦およびプレーオフでの無敗記録が、47で止まった。

　今度のブレイブルーパス戦に向け、チームは、この負けを肥やしにできた。堀江の談話が、それを明らかにした。

——前節の敗戦を受けて。

「もちろん、セットプレー、スクラムでいかれた（苦しんだ）部分もいっぱいあったので、どうやったらよく組めるかも修正した。…修正することもたくさん修正しながら、勝ちたい姿勢をさらに。その姿勢がないと、スキル、技術があっても活かせないので」

——堀江さんはどうチームにアプローチしたか。

「僕は、言わないです。（リーダーに）任せてます。僕の声というのは、力が大きいので、あまり僕が引っ張りすぎると、全部、（チームの意向が）僕のほうにいってしまう。それでは力にならない。ぐっと我慢しながら、様子をうかがって、プレーして、アティチュード（態度）は出そうかな、とは。…きょうも、血ぃ出しながらプレーしたので、いい感じで姿勢、見せられたかなと思います！」

——では、ブレイブルーパス戦までの仲間たちの準備状況は。

「よかったです。めちゃくちゃ、よかったですね。一番、いい練習をしていた。これはいけるなと。

　ただただ強度が上がるだけではなく、プレーひとつひとつの質、コミュニケーション、取り組む姿勢が見えた。これ（練習の質）が見えんかったら怒らなあかんと思ってたんですけど。そこらへんは（ブルーレヴズとの）試合後も何も言わんかったですし、ロビー（・ディーンズ監督）さんも多分、一歩、引きながら、行動をうかがっていて、結局、練習後、何も言わずに離れて行った。その練習の雰囲気を見て、大丈夫だったと（感じたのだろう）」

　事実、この週で唯一の本格的な練習日となった19日、ディーンズはグラウンド上で静観していた。堀江は、５月からのプレーオフを見据える。

「ああいう負けで気づかされるのはあまりよくないんですけど、負けてただで転ばんのはいい。あと2戦、しっかりとああいう（質の高い）練習を常にやって、順調に勝っていきたい」

——その意味では、ブルーレヴズ戦前までの練習では…。

「何かこう、なぁなぁになっていたというか、ミスであったり、自分の役目がわからないままでやったりした感じはありましたね。『いけるやろ』みたいな感じはあったと思う。ここからはそんなこと、言っていられない。全力で毎練習、毎練習、どうよくなるか、どう成長するか。個人個人、セルフマネージメントしないと」

——今季途中から、堀江さんは「いつか負けることもある」かもしれないとお話ししていました。いざそうなったことにはどう感じますか、

「記者の皆さんから『４年何カ月ぶり（の黒星）』という数字が出てきて、あ、そんなに勝ってたんやと。客観的に、凄いなと思います。僕がキャプテンの時（2016年まで）、どうやって優勝してたっけなと。普通に負けてたよな？　…という話を後輩ともして」

——今後のチームの成長は。

「若手と坂手（淳史キャプテン）中心にチームが成長している。僕は坂手に付いていっているだけです。ああせい、こうせい、どうのこうのと言わなくて。坂手、内田（啓介）、（金田）瑛司、山沢（拓也）、（松田）力也、長田（智希）もそうですが、キーになるような奴らが色々とやっている。（野口）竜司も後ろからまとめてくれるし、各ポジションの若手のリーダーが中心になって、どうせなあかんかをやってくれる。いいんじゃないですか。成長をやめなければ、もしこれが下がってきたとしても、一番下には行かないと思います」