前年度の大学選手権を制した帝京大学ラグビー部が、今季最大の試練に直面した。

　10月2日、東京・江戸川陸上競技場。加盟する関東大学対抗戦Aの3試合目に臨んだ。対する筑波大学に前半を17―12とリードされる。

　昨季、選手権出場を逃し、今季も開幕2連敗中の筑波大学だが、パフォーマンスの内容には評価が高まっていた。外部コーチを含めた指導陣の充実、新戦力の台頭が目立つ。

　筑波大学はこの日、高低を織り交ぜたキックとその弾道を追う動き、１年生フランカーの茨木颯らによる接点での圧を効かせた。ナンバーエイトの谷山隼大も、スケールの大きな走りで魅した。

　かたや帝京大学は、安易なエラーが目立っていた。

　しかし、終わってみれば開幕3連勝。最終スコアを45―20とした。

　蹴り合いに備えて後衛の防御を厚くする筑波大学に対し、スタンドオフの高本幹也副将が自陣からの展開攻撃を先導。３年生フッカーの江良颯が後半から登場したことで、攻防の起点にあたるスクラムも制圧した。

　何より、ぶつかり合いの質を変えた。

「自分たちが受けていた部分、負けていた部分は明確だった。コンタクトで負けて、乗られていた。そこで、もう1回、身体を当てにいこう、と。帝京大の強さは圧倒的なコンタクトとスキル。（序盤は）スキルはよかったんですけど、コンタクトの部分で受けてしまっていた。それを明確にして、修正できたのでよかったと思います」

　こう語るのは奥井章仁。1年時から主力のフォワードで、3年目の今季はオープンサイドフランカーとして防御に注力する。

　この日も、後半6分にペナルティーゴールを決められ、12―20とされた直後のキックオフで魅する。

　最初の接点からパスを受けた走者へ強烈なタックルを打ち込み、起き上がり、目の前の接点に再び身体を当てる。筑波大学の落球を誘う。その後は、10分に19―20と点差を詰めるまで敵陣に居座った。

　ターニングポイントとなったコンタクトについて聞かれれば、本人は謙虚に返した。

「最初、1本、PG（ペナルティーゴール）を入れられてしまった。ただ、自分たちのやることは変わらない。身体を当てる。自分もコンタクトを売りにしていますし、先頭に立って身体を当てにいきました。ただ、これを80分通してできたらと、自分自身、思っています。オープンサイドフランカーはディフェンスの要で、激しいコンタクトを売りにしなくてはいけない。自分の売りをもっと、出していければと思います」

　身長177センチ、体重103キロ。大阪桐蔭高校では2年時に日本一となり、3年時には主将を務めながら20歳以下日本代表にもなった。帝京大学では2年時からリーダーシップを発揮していて、その様子はこの日の取材エリアでも見られた。

　以下、単独取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——試合を振り返って。

「（筑波大の強さは事前に）自分たちも認識していたんですが、そこを受けてしまい、前半は相手のやりたいようにされてしまった。ただ、後半は修正した。ひとつ、タフなゲームを乗り越えられたのは成長に繋がると思います」

——ハーフタイム明け。スタンド下の通用口からグラウンドに出てくる際、担当レフリーに声をかけていたような。

「いつも聞いていることなんですけど、自分たちの反則はどうなのか、（その日であれば）ラインオフサイドはどうなのか、自分の気になったところについて（質問した）。そこ（判定に対応できないこと）で崩れていくのはもったいない。建て直す、という意味でも、レフリーさんとコミュニケーションを取らせていただきました」

——聞いた内容はチームメイトに伝えるのですか。

「伝えることもありますが、逆にそれを伝えて（過剰に）気にしてしまうと…というところもあります。（聞いた内容を）自分のなかに置いておいて、何かあった時に伝えるという風にもしています」

　そう。試合を首尾よく運営するための情報を集め、その活用方法も間違えない。「激しさ」を売りにしながら、繊細さものぞかせる。

　チームは2017年度まで、大学選手権9連覇。常勝集団の強さの理由を、昨年度に初めて大学で優勝した奥井はすでに看破している。

——いまチームがどう見えるか。そしてどうしたいか。

「ひとつひとつ、小さなことなんですけど、よくはなっていると思います。今日も前半がよくない内容だったなか、後半に修正して勝ち切れたことも成長できた部分。けど、もっと求めることがある。ここに満足するのではなく、上を目指し、ひとつひとつ自分たちでやっていきたいです。コンタクトもセットプレーも売りにしていますが、そのスタンダードをもう1個、上げていきたい。あとは規律の部分です。ひとつひとつのプレーを丁寧にできるか、小さなことを丁寧にできるかで、他のチームとの違いを生める。帝京大が連覇していた時も、それがあったと思います」

　後半12分、24―20と勝ち越した直後のこと。プレー再開を待つ帝京大の仲間に向かって、奥井は「帝京！　小さなことね！」と発破をかけた。勢いに乗る時ほど、丁寧に戦いたい。