関東大学ラグビー対抗戦Aが10月4日、各地で開幕する。

　昨季、大学選手権で11シーズンぶり16度目の優勝を果たした早稲田大学は、東京・秩父宮ラグビー場で青山学院大学と対戦。試合に先立ち、就任3年目の相良南海夫監督が心境を明かした（2日・早稲田大学上井草グラウンド）。

　チームは今季、4月から6月にかけ一時解散も経験。夏は毎年恒例の菅平合宿へも行かず、特異なプレシーズンを送ってきた。「今年は例年以上に、選手層が大事になる」と、開幕メンバーへの期待も口にした。

　以下、単独取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

「いまは『Go To』とも言っていますが、世の中に色々な制限があるなか開幕を迎えられる。本当に幸せなことだと思います。学生、特に4年生にとっては最後のシーズンの舞台が整ったことはありがたいです」

――9月には実戦機会も得ました。

「それまで内輪でしか練習できなかったので、相対的にやってきたことがどこまでできるかにフォーカスしました。意味があった。去年を通じてスクラムが大事だとわかっていた（昨季も夏場に練習時間を割いて向上。試合結果に反映された）ので、こういう状況下でも基本的なことをコツコツやってきた。それが、練習試合のなかでもある程度、成果が見えた。あとはディフェンス――特に個々のタックル――をやってきた。（実戦でも）いいタックルが見られた」

――きょうの実戦形式練習でも、レギュラー組が防御側に入る時間が長かった。

「当面はディフェンスをテーマにしている。それで時間が長くなったところがある」

――開幕戦のメンバーについて。昨季のレギュラーだった下川甲嗣副将、相良昌彦選手、長田智希選手、河瀬諒介選手が登録から外れています。

「コロナ禍です。関東ラグビー協会にも体調（に関する報告）を提出しなければいけませんし、体調が悪くなればそれがコロナと関係がなくても（公式戦に）エントリーができず、休まざるを得なくなります。その意味では、例年以上に選手層が大事。（序盤戦のうちに）チームの底上げをするために、広く経験を積ませたいというところです。

　本当なら2チーム分くらい（主力組を）作りたいくらいです。寮にいない選手は2部練習ができず、それは難しいところなのですが。とにかく、今後は色々な組み合わせが生じることを想定しなければいけない。それは早い段階から、主将、コーチ陣たちとも共有しています」

――河瀬選手や長田選手はコンディション調整中で、下川選手、相良選手はプレー可能な様子。欠場者のコンディションはまちまちですが、この日先発する選手にとっては大きなチャンス。

「そう思ってやってもらいたいですし、お互いにいい刺激になれば」

――桐蔭学園高校前主将の新人、伊藤大祐選手も練習試合で怪我をしました。

「復帰する時期に大事な試合がある。復帰させられるかどうか…。能力は高いですが、ユニットで動く時間も短いので」

――改めて、今回のコロナ禍で見つめ直したことは。

「彼ら（選手）がどう感じているかはわかりませんが…。普通にできていたことが普通にできなくなり、いまも感染が続いていて、明日も何が起きるかはわからない。そんななかでは目標も見えづらいですが、1回1回の練習がどれだけ大事かを考え、感じて欲しいと話してきました。あとは、彼らがそれをどう感じているか…。うちに限らず、失われた時間が長い。時間がないことは、間違いない」

――どんなシーズンを過ごしたいでしょうか。

「最後のゴールはぶらさずに行ければ。おそらく、自分たちが1日1日、積み上げているつもりでも、（試合では）相手がいる。対抗戦でもうまくいかないことがあると思うんですよね。そんななかでも、1回1回の出来、不出来に一喜一憂せず、『最後、どこにたどり着くか』を（見据えて）ぶれずにやり切りたいですね」

　昨季も、明治大学には12月の対抗戦で敗れながら1月の選手権決勝では制している。日本一奪取の背景には敗戦のレビューや地道な積み重ねがあっただけに、相良監督の「1回1回の出来、不出来に一喜一憂せず」との言葉に説得力がある。

　世界の常識が塗り替わったなか、できる準備をし続ける。