ラグビー日本代表候補の山下裕史は5月25日、国際リーグのスーパーラグビーの第15節にサンウルブズの右プロップとして先発予定。オーストラリアのレベルズとの対戦に向け、24日、試合会場となる東京・秩父宮ラグビー場で意気込みを明かした。

　山下は身長183センチ、体重120キロの33歳。日本代表としてはワールドカップイングランド大会などで51キャップ（代表戦出場数）を記録。スクラムでの安定感や強烈なタックル、明るいキャラクターが魅力的だ。

　今回の取材では、アイルランドから途中加入のコナン・オドネルについても言及した。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

――次はレベルズ戦です。

「相手は大きいフォワードが多く、スクラムもしっかり組めるチーム。ラインアウトモールにも注意したい。どこのチームもそうですが、相手フォワードの勢いを殺すのが大事。

　あとは（ここまでのサンウルブズは）反則が多くてリズムに乗れず、相手をリズムに乗らせてしまう。いかに反則をなくせるか、です。サンウルブズのラグビーを80分間できれば。相手もあることなので流れが傾くことはありますが、そこを修正できればいい戦いはできる」

――惨敗した試合でも作戦に沿ってチャンスは作っている。

「（チャンスを仕留めるまで）もうひと頑張り、ボールキープできるか。ここが重要かなと。色々な人種が集まっている。チームの一体感は悪くはないのですけど、一番根っこの根性、しんどい時こそ出る…（粘り）というのは（もっと必要）」

――日本代表候補として。他の選手たちがジェイミー・ジョセフヘッドコーチ率いる「ウルフパック」で活動するなか、山下選手は一貫してサンウルブズでプレーしました。

「駒なので、つぶれるまでやります。何がアピールになるかはわからないですが、与えられたところでやるだけです。あまり、ワールドカップは見えないです」

――要は、目の前の戦いに集中している。

「とにかくホームで、勝ちたいですね。今季はまだ（ホームで）勝っていないんで。昨季までのサンウルブズのメンバーはそれを味わえているんですが、それを（自身も）どうにか味わいたいです」

――山下選手以外の日本人選手は随時入れ替わっています。コンビネーションが肝となるスクラムでは、難しさがあるのでは。

「ウルフパック（日本代表候補）から選手が来る分には問題ないです。ただ、コナン（・オドネル＝途中加入のアイルランド人選手）を同じマインドにもっていくには説明が必要で、組んでいかないとわからないことです。（自身が3番＝右プロップなのに対し）彼は1番（左プロップ）。強いですよ。同じ三上正貴、パウリアシ・マヌが色々と教えているんじゃないですか」

――日本代表はワールドカップで、オドネル選手の母国であるアイルランド代表と戦います。難しさはありませんか。

「それは関係ないでしょう。同じチームで、同じフィールドなら。関係ないです！」

　9月のワールドカップ日本大会、さらには6月からの日本代表合宿へ視線を向ける前に、今度の80分に心血を注ぐ。