日本代表22キャップのアマナキ・レレイ・マフィが約4か月ぶりに公式戦へ復帰。11月24日、加入５年目のＮＴＴコムのナンバーエイトとして大阪・キンチョウスタジアムでのトップリーグカップ戦・第３節にフル出場する。サントリーに26―33で敗戦も、パワフルなプレーをアピールした。

　通称「フィジカルモンスター」が世間を賑わせたのは7月中旬。オーストラリアのレベルズに加わりスーパーラグビーのニュージーランド遠征をおこなうなか、当時の同僚だったロペティ・ティマニに暴行したと見られて逮捕される。保釈されて帰国後も謹慎し、司法判断が出るまで活動を自粛する予定だった。

　今回のカムバックの背景には、刑事手続きの長期化が見込まれること、本人が深く反省しているとチームに判断されたこと、かねてから早期の公式戦復帰が求められていたことがある。

　マフィが日本に戻っていた8月下旬にはクラブの練習施設の利用が、10月下旬にはチーム練習への合流がそれぞれ許されてきた。ＮＴＴコムの採用としてマフィを発掘した内山浩文・同部現ゼネラルマネージャーは、「試合に出ていないメンバーに『もっとこうしたらいいのでは』と話すなど、日常でリーダーシップを発揮していた」「会社としても、試合のプレッシャー下でメンタルマネジメントする機会を与えたかった」と説明する。

　以下、試合後の共同取材時の一問一答（編集箇所あり）。

――久しぶりの試合。

「…すごい、疲れました。いままでこのスポーツやったことない、みたいな感じです。でも、最初の10分で疲れが取れてすごい楽しめました」

――身体がシェイプされたような。

「ちょっと体重も増えました。僕的にはこんな感じのほうがいいかなと。113キロです」

――体重はトレーニングで増やしたのですか。

「（笑みを浮かべて）…食べすぎかもしれない」

――4か月間、どんなトレーニングを。

「いつも通り。まだチームとトレーニングしていない時は自分で。チームに合流してからはチームと一緒に練習しました」

――子どもたち、終わった後

「すごい嬉しいですね。喜んでます。皆、心配してくれて。すみません」

――自分のプレーはどうでしたか。

「もうちょっと、もう1個のレベルアップをしたい。今日はこれでいいかなと思います。初めてのゲームだから。80分できて、すごい、頑張ってるなと思います。最初、40分だと思ったんですけど『80分いけるか』って。『とりあえず頑張ります』って」

――もう、アルコールは止めましたか。

　この問いには、横に立っていたチーム関係者が頭を下げる。司法判断への影響に関する話題は、最小化したかったようだ。

　質疑は続いた。

――日本代表は17日、ロンドンでイングランド代表に15－35で敗戦も前半は15－10とリードしていました。ジャパン復帰への思いは。

「皆、素晴らしいですよ。いい戦いだったと思います。こういういいプレーをして（いたら）、世界のどこでもイケると思います。…あと、皆に心配をおかけして、本当にすみません」

　27日、都内で会見した薫田真広・男子15人制強化委員長は「司法判断が出るまで正式なコメントは差し控えたい」と、ジェイミー・ジョセフヘッドコーチは「ナキが起こしたことは違う国でのこと。日本代表活動期間中に起きたことではない」とそれぞれ続ける。

　復帰が期待される代表については自身の思いは口にせず、味方を褒めたたえるだけにとどめたマフィ。まずは１日、静岡・ヤマハスタジアムでヤマハとのトップリーグ順位決定戦・準々決勝をおこなう。