国際リーグのスーパーラグビーに今季から初参戦する日本のサンウルブズは、現地時間の4月2日、南アフリカはポートエリザベスのネルソン・マンデラ・ベイ・スタジアムで第6節に挑み、キングスとの未勝利同士の1戦を28－33で落とした。開幕5連敗となった。

日本人で初めてスーパーラグビーのクラブの指導者となった田邉淳アシスタントコーチが、試合後、思いを語った。

同国初のゲームに臨んだサンウルブズは、ボールキープ重視のスタンスを取った。リードされた前半20、24分と、ペナルティーキックからクイックタップを選択してスコアに結び付け、15－15と同点に追いついた。

もっともセットプレーと接点で苦戦。スクラムでは前半28分に自陣22メートル線付近右での1本を押し込まれ、15－18と勝ち越し点を許した。後半開始初頭こそ五分に持ち込んだが、要所で相手の圧力を受けた。

持ち前の連続攻撃も、終盤は得点に結びつけられず。相手の防御を前に、反則を重ねた。3点差を追っていた後半38分、自陣ゴール前左のスクラムでターンオーバーを喫した。23－33とだめを押された。

37歳の田邉コーチは15歳から9年間、単身でニュージーランドへ留学。帰国後は国内最高峰トップリーグの三洋電機（2011年度からパナソニックに名称変更）でフルバックとしてプレーし、2009年度はベストキッカー賞と得点王に輝いた。現役最終年の2013年度からパナソニックのコーチを務め、新たにできたサンウルブズへの入閣に至った。複数の国からメンバーが集まるクラブにあって、持ち前の語学力も活かして戦術略を選手へ伝える。

チームはここまで、3月26日のブルズとの第5節を27－30とするなど（シンガポール・ナショナルスタジアム）、接戦を演じている。

現在はシンガポール、南アフリカで4試合をおこなう長期遠征の真っただ中だ。8日にケープタウンで現在南アフリカカンファレンス首位のストマーズと、15日にはブルームフォンティンで第2節に対戦済みのチーターズ（3月12日、シンガポールで31－32と敗戦）とそれぞれぶつかる（いずれも現地時間）。

以下、キングス戦直後の田邉コーチの一問一答（一部編集）。

――（当方質問）惜しかったです。

「うーん…。惜しかった、かなぁ。チーターズ戦と同じように、勝ちを取りこぼしたという感じですよね。（前半2分に先制点を許すなど）スタートもよくなかったですし、（ランナーやタックラーへの）サポートのリアクションも悪かった。まぁ、その辺は、他のコーチ陣から（無線機で）メッセージが来ていた。（グラウンドレベルに立って）前半のうちに選手へ伝えることはできましたが。

ラインアウトのオプションも（相手に）消されていたし、スクラムも劣勢やった。（力勝負を好む）南アフリカのチームにやられた典型的な試合という感じです。

惜しかった、とは思わないです。アウェーの洗礼でもない。やらなきゃいけなかったことをできなかったことが、敗因ですね」

――（当方質問）この日はペナルティーキックを得たら速攻を仕掛けるなど、「南アフリカのチーム」の試合をさせないようにしていました。

「そうですね。セットプレーを減らしていかないとだめだったので。ただ、あれをやり続けるほどのフィットネスはまだない。苦しい展開になりましたね。内容的には、大敗に近い」

――3点差を追う後半の終盤、その速攻を重ねながら得点できませんでした。

「僕は（決まれば3点のペナルティーゴールを）狙った方がいいとは思いましたけど、それも経験だと思います。（トライを奪いづらい）スーパーラグビーとトップリーグの違いもわかっただろうし、僕自身も勉強になった。3点の重み、ですね」

――（当方質問）未勝利チーム同士の試合を落としましたが、明日以降何をすべきでしょうか。

「次まで6日しかないので、やることは変えられない。まず、気持ちを切り替えるということです。今夜（2日）はしっかり楽しんで、仕切り直す」