国際リーグのスーパーラグビーに今季から初参戦する日本のサンウルブズは、現地時間の4月2日、南アフリカはポートエリザベスのネルソン・マンデラ・ベイ・スタジアムで第6節に挑み、キングスとの未勝利同士の1戦を28－33で落とした。開幕5連敗となった。

同国初のゲームに臨んだサンウルブズは、ボールキープ重視のスタンスで応戦。リードされた前半20、24分と、ペナルティーキックからクイックタップを選択してスコアに結び付け、15－15と同点に追いついた。

もっともセットプレーと接点で苦戦。スクラムでは前半28分に自陣22メートル線付近右での1本を押し込まれ、15－18と勝ち越し点を許した。後半開始初頭こそ五分に持ち込んだが、要所で相手の圧力を受けた。

攻め続けながらも相手の防御を前にミスを重ねて迎えた、後半38分。自陣ゴール前左から3点差をひっくり返さんとするも、起点のスクラムでターンオーバーを喫し、23－33とだめを押された。

チームは9日、ケープタウン・DHLニューランズスタジアムで現在南アフリカカンファレンス首位のストマーズとぶつかる。

以下、試合後の記者会見中の一問一答（マーク・ハメットヘッドコーチ＝ハ、堀江翔太キャプテン＝堀が出席、一部編集）。

――接戦を予想していただろうが。

ハ　「相手のセットプレーが強いのは予想していました。15分間も攻めた時間帯もあったが、その時の向こうのディフェンスは素晴らしかった」

――なかなか勝てないが。

ハ　「大変残念。でも、選手の方ががっかりしているのでは。毎週ハードワークして、新しいムーブ、サインを覚えている。クロスゲームに勝てない状況が続くと、翌週の準備をタフにするが、選手は頑張っています」

堀江　「試合をやるうちに上がっているんですが、アタック、ディフェンスでかみ合っていないところがある。次の試合までにコネクション（つながりを改善し）、全員が同じ方を向けるように…。そうすればいつかは1勝できる時が来る。常にこの気持ちを持ち続ければ何とかなるかなと。ただ、どっかで心が折れて大敗とかをしてしまうと、悪い方へ転がる。常に強い心を持って、勝ちに行く」

――（当方質問）リザーブのフォワードを一般的な5人ではなく6人にしました。

ハ　「相手がセットプレーの強いチームだったこと、また、フォワードで強い選手を途中から入れることで力を入れたかった。途中から入った選手はいい仕事をしていたと思います」

――スクラムは前半、苦しみ、後半、持ち直した。しかし、終盤の1本は失点につながるターンオーバーに…。

堀　「最後は、向こうが組み方変えてきた。こっち側としては、浅原選手（拓真、右プロップ）とコミュニケーションを取っとけばよかったと思います。個人個人で組んでしまったところがあった。あと最後は…稲垣選手（啓太、左プロップ）が、足の…トラブルとかがあったので」

――（当方質問）試合中盤にスクラムを修正できたわけは。

堀　「僕たちの強みが出た。ボールを動かして、相手を疲れさせたなかで、組めた。だから（五分に持ち込めたの）だと思いますよ。こっちのプロップにとってはタフですけど、我慢ができた」

――勝つのには何が必要か。

ハ　「ひとつは態度、チーターズ戦（3月26日、シンガポール・ナショナルスタジアムで31－32で敗戦）でも今回も勝つ機会はあった。キーは落ち着いてやること。煉瓦の壁のようなディフェンスの裏をどう抜けるかにも、この落ち着きは必要になります。ただ、それは経験値に伴って培われる。ただ、これらを得るには時間がかかります。リーダーシップグループにチームをリードしてくれているし、責任を果たしてくれている。時間をかけて、よりよいチームにしていきたい。チームが達成してきたことには大変誇りは持っていますが、毎週、新たな課題が出てくる」

――（当方質問）クイックが多かった。

堀江　「意識したことですよね。相手は嫌がっていた。いい判断だったと思います」

――（当方質問）先ほどの「コネクション」について。

「（攻撃時の）深さやったり、タイミング。些細なところですよね」