東京都12個分の広さに相当する森林が焼け、2,000頭のコアラも犠牲になったと報道されているオーストラリアの山火事ですが、とても残念なことに、火の気が収まる見込みは当分ないようです。

現在オーストラリアは、大熱波に見舞われています。

先週は西部パースで、史上初めて3日連続して最高気温が40℃を超えました。今はその熱波の中心は東に移動していて、17日に南部セデューナで46.5℃、中部バーズビルで46.1℃、18日は南部ミニパで46.2℃となりました。いずれも平年を15℃ほど上回る高温です。

17日は、国内の全観測地点の日最高気温の平均が40.9℃となって、観測史上もっとも暑い一日となりました。なお、これまでの記録は2013年1月7日の40.3℃でした。

暑さの原因

熱波の原因は何でしょうか。

短期的な理由としては、高気圧の影響があります。現在オーストラリアには高気圧が居座っていますが、この高気圧から流れる反時計回りの風が、砂漠の灼熱の空気を広く送り込んでいるのです。

また長期的な理由としては「インド洋ダイポールモード現象」と呼ばれる、海水温の変化があります。これはインド洋東部と西部の海水温が、シーソーのように高くなったり低くなったりする現象ですが、今年は西部の海水温が高くなり、逆にオーストラリアに近い東部の海水温が低くなっています。

今年のインド洋ダイポールモード現象は、この現象が観測されるようになって以来、最大規模ともいわれています。このためインド洋西部ではスーパーサイクロン「キャー」をはじめ、強力なサイクロンが次々に発生したほか、アフリカ東部では洪水が多発しています。一方でインド洋東部では雨が少なく、オーストラリアやインドネシアなどで高温・干ばつが起きているのです。

国内史上最高気温の記録更新も

この暑さはいつまで続くのでしょうか。

上は21日までの最高気温の予想です。この先も40℃超えの暑さが続き、首都のキャンベラに至っては12月の最高気温どころか、観測史上最高気温を記録する恐れも出ています。

また内陸の一部では、49～50℃まで気温が上がる見込みで、オーストラリア全土における国内最高気温記録の50.7℃を超える可能性もあります。

今はまだ夏が始まったばかりです。まだ夏至すら来ていません。この先、さらに強い熱波が襲ってもおかしくないのです。オーストラリアの今年1月から11月の気温は、110年間の記録の中で2番目に高くなっています。