開幕目前の第96回センバツは、5年ぶりに大会前甲子園練習が復活し、選手たちは憧れの甲子園で汗を流した。組み合わせ抽選の結果、強豪集中ブロックがあり、優勝争いは予断を許さない。16カードを4つに分けて、展望してみたい。（文中の学年は4月からの新学年）

Aブロック　神宮王者の星稜中心も、力のあるチーム多数

　八戸学院光星（青森）－関東一（東京）

　田辺（和歌山）－星稜（石川）

　近江（滋賀）－熊本国府

　豊川（愛知）－阿南光（徳島）

　神宮王者の星稜が実力ではトップだが、力のあるライバルも多く、勝ち抜くのは容易ではない。開幕戦の光星と関東一は好カード。洗平比呂（3年）ら好左腕3人を擁する光星投手陣と、主砲・高橋徹平（3年＝主将）ら強打が看板の関東一打線が激突する。初陣の熊本国府は投打のバランスがいい。常連の近江を倒して勢いに乗りたい。今大会屈指の強打者、豊川のモイセエフ・ニキータ（3年）と阿南光の好投手・吉岡暖（3年）の力勝負も見ものだ。

Bブロック　健大高崎の2年生左右両輪に注目

　敦賀気比（福井）－明豊（大分）

　学法石川（福島）－健大高崎（群馬）

　創志学園（岡山）－別海（北海道）

　山梨学院－京都外大西

　甲子園優勝経験校と準優勝経験校の対戦が2カードあるが、最注目は、甲子園デビューする健大高崎の左腕・佐藤龍月と右腕・石垣元気の2年生逸材コンビ。両者とも球威十分だが、秋は制球に課題を残した。本番では大きく成長した姿を見せてくれるだろう。気比の左腕・竹下海斗（3年）は投打でチームを牽引する。東海大相模（神奈川）で甲子園4回優勝の門馬敬治監督（54）率いる創志学園は、攻守にスキのない好チーム。連覇を狙う山梨学院は、粘りの本領を発揮できるか。

Cブロック　経験値でリードする広陵は初戦がカギ

　耐久（和歌山）－中央学院（千葉）

　宇治山田商（三重）－東海大福岡

　広陵（広島）－高知

　京都国際－青森山田

　昨年は春夏とも優勝校に惜敗し、雪辱を期す広陵が経験値でリードする。エース・高尾響（3年）と只石貫太（3年＝主将）のバッテリーはその悔しさをぶつけてくるはずだ。3年連続出場の高知との初戦がカギで、総合力ではこのブロックでワンツーの対戦。耐久は170年を超える歴史があり、待ちに待った甲子園でどんな初陣となるか。宇治山田商と東海大福岡は、ともに終盤の粘りが身上。京都国際と青森山田は投手力が際立ち、僅差の好勝負が期待できる。

Dブロック　難敵に過密日程で前途多難の大阪桐蔭

　神村学園（鹿児島）－作新学院（栃木）

　大阪桐蔭－北海（北海道）

　愛工大名電（愛知）－報徳学園（兵庫）

　日本航空石川－常総学院（茨城）

　甲子園優勝経験5校に加え、航空石川を除く7校が甲子園のファイナルを経験している「超激戦」。またこのブロックは終盤になると日程が詰まってくるので、試練は最後まで続く。大阪桐蔭はエース・平嶋桂知（3年＝タイトル写真）ら豪華投手陣を誇り、層の厚さで群を抜く。作新の小川哲平（3年）は恵まれた体から力強い球を投げ、昨夏4強経験者が並ぶ神村の強打に対抗する。報徳は昨春準優勝の原動力となった右腕二枚が健在で、失点が計算できる。航空石川は投打のバランスがよく、スタンドの後押しも味方につけるはずだ。

「新バット」「二段モーション解禁」で投手優位に

　2日間にわたって行われた甲子園練習では、ほぼ全チームを見た。印象としてはまず、「新基準低反発バット」はやはり打球が飛ばないということで、32校でサク越えをした選手はいなかったように思う。さらに投手の「二段モーション」が解禁されたことによって、打者はタイミングが取りづらくなるだろう。つまり投手優位の大会になることは確実と言えそうだ。センバツ100年、甲子園100年の節目にふさわしい、好試合の連続に期待したい。