秋の近畿大会で、史上初の3連覇を達成した大阪桐蔭にまたも逸材が出現した。189センチの大型右腕・森陽樹（はるき・1年＝タイトル写真）だ。初戦の高田商（奈良）との試合で3番手として登板すると、自己最速の151キロをマークした。

報徳との大一番でも151キロ

　森の進化は止まらず、センバツを懸ける大一番となった報徳学園（兵庫）との準々決勝では、1点差に迫られた8回から登板すると、2回をパーフェクトに抑え、4つの三振を奪った。

　「一番大事な試合で抑えられて自信になった」と話す森は、この日も自校のスピードガンで151キロが複数回、出ていて、西谷浩一監督（54）も「ナイターになったので、（球が）速い方がいいと思った」とスーパールーキーの活躍に満足そうだった。

近畿大会決勝では7回無失点

　公式戦では救援登板しかなかった森だが、京都外大西との近畿大会決勝では先発のマウンドにも立った。テスト登板とも言えたが、日の出の勢いの森は、西谷監督の期待をはるかに上回る7回を投げて、3安打無失点。9つの三振を奪った。わずか85球で7回を投げ切っていて、大型投手にありがちな制球面の不安も見当たらない。8回に1点を失い、9回も一打逆転のピンチを招いたエース・平嶋桂知（2年）が霞んでしまうようなパフォーマンスだった。

宮崎の中学時代は軟式球で143キロ

　森は宮崎県北部の延岡市出身で、中学時代は軟式野球の部活をしていた。この段階ですでに143キロが出ていたというから恐れ入るが、大阪桐蔭入学後、間もない6月の享栄（愛知）との練習試合（バンテリンドーム）で146キロに更新。そして新チームになってすぐの、それもセンバツを懸けた大事な試合で150キロを超えた。「硬式球の方が重くて投げやすい。指先を意識して投げるようにしている」と話し、スピンのきいた速球を投げ込んでいる。

「高校で160キロが目標」ときっぱり

　西谷監督が「おっとりしている」と評するように、森は童顔で、話していても穏やかな印象を受ける。しかし「佐々木朗希さん（ロッテ＝22）のように、高校で160キロを出して、ドラフト1位で指名されたい」と、目標をはっきり口にした。近畿大会3試合で10回無失点の投球は、一昨年の秋に鮮烈デビューした前エース・前田悠伍（ソフトバンクからドラフト1位指名）に重なる。

前田も秋に鮮烈デビューしていた

　前田は大阪大会の終盤から主戦級にのし上がり、近畿大会優勝の原動力となった。西谷監督をして「教えることは何もない」と言わしめた前田は、紆余曲折あったにせよ、ドラフト1位という最高評価を得てプロの世界へ巣立つ。

　ここまでの森は、まさに前田と同じ軌跡を辿っている。この先は、15日開幕の明治神宮大会、そして来春のセンバツが待っている。前田はそのいずれでも頂点に立っていた。目標の再来年秋までに、前田を上回るような結果を残すことはできるのだろうか。

神宮でどんな全国デビューを果たすのか

　神宮大会は2回戦からの登場で、熊本国府（九州）と関東一（東京）の勝者と当たる。昨年は4つ勝っての優勝だったが、今回は3勝すれば史上初の3連覇になる。今チームは森や平嶋だけでなく、「今までで一番、使える投手が多い」と西谷監督が話すように「投手王国」でもあり、前田に頼りっぱなしだった過去2年とは違う。森がどんな全国デビューを果たすのか。神宮のスピードガンに何キロが表示されるか。関東のファンはぜひ、神宮に足を運んで、この「怪物級」投手をナマで見ていただきたい。