近畿大会が開幕し、優勝争いの中心と目される大阪桐蔭と履正社の「大阪2強」はそれぞれ実力を発揮して準々決勝進出を決めた。次の試合に勝てば、センバツ当確ランプが灯る。

大阪桐蔭は3投手の完封リレー

　開幕戦に登場した大阪桐蔭（タイトル写真）は、高田商（奈良3位）と対戦。昨秋の近畿大会で完封勝ちした高田商の左腕・仲井颯太（2年＝主将）を初回から攻め、3回まで毎回1点ずつ取って主導権を握る。

　大阪桐蔭先発のエース・平嶋桂知（2年）は6回を3安打無失点にまとめ、わき腹の故障で出遅れていた南陽人（2年）と期待の大型右腕・森陽樹（1年）の3投手で完封リレーを完成させた。仲井は粘り強く投げたが、8つの四死球が響いて6失点。大阪桐蔭が6－0で快勝した。

西谷監督、攻撃陣には不満も

　大阪桐蔭の西谷浩一監督（54）は、「平嶋は経験があるし、落ち着いていた。南は故障からの復帰で気持ちを込めて投げていた。森は1イニングだけだったので思い切って投げられた」と投手陣を評価。攻撃陣では5番に入った内山彰梧（2年）が3安打1打点とハッスルし、「新チームになってから打線を引っ張っている」と西谷監督も中軸起用に納得していたが、「つないでチャンスで1本出すという攻撃ではなかった」と、打線全体への評価は辛口だった。次戦は、昨秋の近畿決勝カードで、センバツ準決勝でリベンジされた報徳学園（兵庫1位）と当たる。前チームでは1勝1敗だった因縁の対戦だ。

履正社の多田監督はエース・高木を絶賛

　一方のライバル・履正社は、滋賀学園（滋賀2位）を圧倒した。2回に1番・矢野塁（1年）の適時二塁打で先制すると、滋賀学園投手陣の9四死球の乱調につけ込み、9安打8得点と、最後まで攻撃の手を緩めなかった。

　投げては最速147キロ右腕の高木大希（2年）が、10安打を打たれながらも犠飛による1点でしのぎ、8－1で完勝した。高木は「状態はそれほど良くなかったが、要所は締められた」と振り返ったが、多田晃監督（45）は「上級生が抜けて責任感が出てきた。エースと呼ぶにふさわしい」と目を細めていた。次戦の京都外大西（京都1位）に勝てば、2年連続のセンバツが濃厚になる。

報徳と近江はエースが完封

　そのほかの試合では、1位校が強さを発揮した。報徳はエース・間木歩（2年＝主将）が4安打13奪三振の完封劇で奈良大付（奈良2位）を2－0と退けた。

　間木とともにセンバツ準優勝に貢献した今朝丸裕喜（2年）も絶好調で、大角健二監督（43）も「どちらを先発させるか迷うくらい」と嬉しい？悩みを披露した。大阪桐蔭戦は目の離せない試合になりそうだ。近江（滋賀1位）も最速143キロのエース・西山恒誠（2年）が、興国（大阪3位）を3安打に完封。

　監督歴35年の大ベテラン・多賀章仁監督（64）も「76球で完封って、こんなん初めて。ストライク先行と先頭打者を打ち取ったのが良かった」と絶賛。西山は意外にも公式戦初完投（完封）で、近江の伝統である投手力に頼もしい柱ができた。

田辺を破った京都国際は、因縁の近江と

　京都国際（京都2位）と田辺（和歌山2位）はタイブレークにもつれ込む熱戦となり、延長10回、京都国際の3番・澤田遥斗（2年）がサヨナラ打を放って、3－2で田辺を振り切った。

　京都国際の小牧憲継監督（40）は「澤田はバントもうまいのでスクイズも考えたが、打ちたそうな顔をしていたので打たせた」と笑顔が絶えなかった。次戦は、昨春センバツで、京都国際のコロナによる出場辞退で代替出場し、準優勝まで駆け上がった近江と当たる。先輩たちの悔しい思いをぶつけたい。

延長10回に5点を奪った京都外大西

　京都外大西は彦根総合（滋賀3位）に大苦戦した。急成長した彦根総合の1年生右腕・吉田康清（2年）の前に、2回以降無安打に抑えられ、2－2でタイブレークに突入。10回にスクイズで勝ち越したあと、4安打と相手失策も絡めて一挙5点を奪った。

　守ってはエース・田中遥音（2年）が12安打を浴び、10回裏も2点差まで猛追されたが、辛くも7－5で逃げ切った。上羽功晃監督（53）は「最後は流れと勢い。京都大会は田中に助けられたが、今日は守りが良かった。『近畿大会は野手全員が主人公』と言っている」と、要所で好守を見せた野手陣を称えた。京都勢はタイブレーク2勝で、京都外大西は次戦で履正社に勝って2010年夏以来の甲子園を確実にしたい。

智弁学園と耐久の戦いに注目

　2週目にはまだ登場していない智弁学園（奈良1位）と耐久（和歌山1位）が初戦を迎える。奈良と和歌山はともに下位校が敗れていて、1位校に期待がかかる。智弁は須磨翔風（兵庫2位）、耐久は社（兵庫3位）が相手で、熱戦は間違いないだろう。この勝者は連戦で4強入りを狙う。近畿のセンバツ枠は「6」で、4強入りすれば選出は確実になるが、大阪桐蔭と報徳のビッグカードなど、近畿の準々決勝はまさに「センバツを懸けた」戦いである。