３月８日サウジアラビア

　日本のボクシング界は絶頂期を迎えている。モンスター、スーパーバンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）を筆頭に４階級制覇王者でＷＢＡ世界スーパーフライ級王者の井岡一翔（志成）、ＷＢＣ・ＷＢＡスーパー・ライトフライ級統一王者の寺地拳四朗（ＢＭＢ）、ネクスト・モンスターこと中谷潤人（Ｍ.Ｔ）らそうそうたる顔ぶれがトップシーンに君臨する。今夜、両国国技館で行われる「Prime Video Presents Live Boxing 7」で中谷が３階級制覇、田中恒成（畑中）が４階級制覇に成功し、ＷＢＡ世界バンタム級王者の井上拓真（大橋）が防衛を果たせば、日本の名声は一段と高く響き渡ることだろう。

　それに比べて海外、特に米国ではボクシングは総合格闘技ＵＦＣ（アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ）に対して人気面で引けを取っていると指摘される。「いや、それは甘い、ボクシングはすでに危機的な状況に陥っている」と警鐘を鳴らす識者もいる。最大の問題として主要プロモーターたちのエゴが優先し、ファンが待望するカードが実現しないことが挙げられる。また論議を巻き起こす決着、スコアカードはもう一つのファン離れの要因になっている。

　ただしファイトマネーの額ではＵＦＣはまだボクシングのビッグマッチに及ばない。その証としてＵＦＣのトップ選手が著名ボクサーとボクシングマッチを熱望するケースが目立つ。ボクシングルールだけにボクサーが有利なのは当然。「ボクサーは勝って当然」という風潮がある。

　それだけに昨年10月、サウジアラビアでＷＢＣ世界ヘビー級王者タイソン・フューリー（英）が元ＵＦＣのヘビー級王者フランシス・ガヌー（カメルーン）を大苦戦の末２－１判定勝ちを収めた試合はサプライズ以外の何ものでもなかった。３ラウンドに左フックでダウンを奪ったガヌーは以後もフューリーを苦しめ、大いに名を馳せた。そのガヌー（37歳）がボクシング第２戦で元ヘビー級３団体統一王者アンソニー・ジョシュア（英）と３月８日、サウジアラビア・リヤドで対戦する。（ガヌーは現在ＵＦＣを離れ、同じく米国の総合格闘技団体ＰＦＬ＝プロフェッショナル・ファイターズ・リーグに所属している）

ボクシングを冒とくした？フューリー

　ジョシュア（34歳）は元ＷＢＣ世界ヘビー級王者デオンテイ・ワイルダー（米）との対決が既定路線だった。ところが年末にリヤドのイベントで別カードで共演した際にワイルダーが元ＷＢＯ世界ヘビー級王者ジョセフ・パーカー（ニュージーランド）に思わぬ判定負け。ワイルダーに代わるジョシュアの対戦相手にガヌーが抜てきされた。ジョシュアもガヌーも高額報酬に目がくらんだのは否定できない。

　ガヌーに薄氷を踏むような勝利を収めたフューリーはトレーニング不足が指摘された。同時に安易に高額ファイトマネーになびいたことで、ボクシングを冒とくした――と一部で酷評された。辛勝はその報いだったとも言われる。マシンガントークと悪態をついて相手を罵倒するフューリーだが、ボクシング初戦の相手にプライドをズタズタにされた。

　もし今回、ジョシュアがガヌーに敗れるとボクシング界は大変な事態を迎える。人気でＵＦＣに台頭を許すボクシングが実力でも後塵を拝する結果になるからだ。ガヌーはＵＦＣでは卓越したボクシングの才能の持ち主であることは間違いない。しかし実力的にフューリーに比肩すると推測されるジョシュアが屈すると伝統ある格闘技ボクシングの屋台骨が揺らぐ危機に直面する。

背水の陣でリングに上がるジョシュア

　率直に言って、ジョシュアが完璧なコンディションに仕上げてリングに登場すれば、ガヌーは難敵ではないと思われる。オリンピック金メダリスト、２度３団体統一王者に就いた実績はボクシング初心者ガヌーとは比べものにならない。それでもフューリー戦でビッグパンチャーぶりを証明したカメルーン人に対しジョシュアはアゴの脆さという不安が付きまとう。

　ジョシュア（27勝24ＫＯ３敗）は初黒星を喫したアンディ・ルイス・ジュニア戦で４度キャンバスに落下しＴＫＯ負けした。前後するが名声を高めることになった元ヘビー級３団体統一王者ウラジミール・クリチコ戦でも劇的なＴＫＯ勝ちを飾ったものの、痛烈なノックダウンを喫している。また３つのタイトルを争った現ヘビー級３団体統一王者オレクサンドル・ウシク（ウクライナ）との２試合ではメンタル面の弱さが指摘された。

　もしガヌーの強打を食らえば、ジョシュアはフューリー以上のダメージを受けるとも想定される。それだけ試合はスリリングなものになるだろうが、果たして回復してサバイバルできるかという心配が出てくる。それを承知か、決戦まで２週間となった時点でジョシュアは「これは人生最大のチャレンジになる」と非情な決意を明かす。

ボクシング・ドリームの具現者

　ジョシュアに味方するのはフューリーを反面教師にして万全な状態に仕上げていること。ガヌーを過小評価しておらず、リスペクトしていること。新しくベン・ダビッドソンをトレーナーに迎えたことが挙げられる。同トレーナーは以前フューリーを受け持って好評を博し、その後スーパーライト級元４団体統一王者ジョシュ・テイラー、前ＷＢＡ世界フェザー級王者リー・ウッド（ともに英）らを指導。若手ながらその手腕が評価されている。

　ボクシングの威信をかけた戦いで一時、このスポーツのアイコンになりかけたジョシュアが総合格闘技の雄ガヌーに立ち向かう。勝者が５月18日に延期されたフューリーvs.ウシクのヘビー級４団体統一戦の勝者と雌雄を決する運びとなっている。

　「ガヌーはボクシングの才能やスキルでは敵わない。でも彼の長所はメンタルの強さ」とはプロ最終戦でウシクと戦った元クルーザー級王者トニー・ベリュー（英＝現ＤＡＺＮ解説者）の分析。幸運にもデビューから２試合連続でトップとグローブを交えるガヌーは「ボクシング・ドリーム」の具現者と呼べるかもしれない。