３度倒す圧勝

　29日（日本時間30日）ラスベガスのＴ－モバイル・アリーナで行われたウェルター級世界４団体統一戦はＷＢＯ王者テレンス・クロフォード（米）がＩＢＦ・ＷＢＣ・ＷＢＡスーパー統一王者エロール・スペンス・ジュニア（米）に９回２分32秒ＴＫＯ勝ち。ライト級世界王者からスタートしたクロフォードはスーパーライト級で４団体統一を果たし今回、男子として初めて２階級で比類なきチャンピオンに就く偉業を達成した。

　今年最高のカード、もしかしたら過去10年でも屈指のグレードを持った対決と言われたビッグファイト。勝敗予想は非常に拮抗し、オッズメーカーによってクロフォード有利のところもあれば、スペンスを支持するところも見受けられたほど。ところが実現まで年月を費やした一戦はクロフォードの圧勝に終わった。２回、ワンツーでスペンスからキャリア初のノックダウンを奪うと、そのままペースを掌握。鼻血に染まり、顔面の腫れが目立つスペンスをコントロールする。そして７回に２度ダウンを追加し９回、一気にチャージしてレフェリーストップを呼び込んだ。

　昨夜のクロフォードのパフォーマンスを語り尽くすには、どれだけスペースがあっても足りないだろう。それだけ秀逸な、一世一代の出来を彼は披露した。試合前「今がテレンス・クロフォードの時代だ」と豪語した男は明白なかたちでそれを実証。そして「この試合の勝者がパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ナンバーワンに就く。エロール・スペンスは４位にランクされていた。多くのリスト（ランキング）で１位だった私は、この勝利で１位をキープしても何ら不思議ではない」と胸を張った。

著名メディアのランキングはどうなる？

　以前も触れたように米国のスポーツ専門メディアＥＳＰＮは、ＰＦＰランキング１位をクロフォードが占め、２位は井上尚弥（大橋＝ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者）、３位オレクサンドル・ウシク（ウクライナ＝ヘビー級３団体統一王者）、４位スペンス、５位サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ＝スーパーミドル級４団体統一王者）という顔ぶれ。クロフォードが触れたのはＥＳＰＮのランキングだ。

　一方、世界的にもっとも歴史と権威があると言われる米国の「リング誌」のＰＦＰは１位ウシク、２位が井上、３位クロフォード、４位スペンス、５位カネロの順番。リング誌のＰＦＰは注目試合があった週の週末にパネリストたちが協議してランキングの更新を行うので、まさに今、その作業の最中かもしれない。

　クロフォードか井上か？　先週25日に東京・有明アリーナでスーパーバンタム級２団体統一王者スティーブン・フルトン（米）に井上が挑戦。８回ＴＫＯ勝ちで２本のベルトを奪取し、４階級制覇王者に君臨した。その時点で井上がＰＦＰキングに就くことは、ほぼ確実という風潮が流れた。４日後に行われるスペンスｖｓクロフォードの勝者に勝ち目はないように思われた。しかしクロフォードの圧勝はモンスターの珠玉のパフォーマンスをも凌駕するものだったと言えるだろう。

イノウエを引き離した

　本人の自画自賛は別として、英米メディアはクロフォードにＰＦＰナンバーワンの称号を与える。

　英国紙「ザ・ガーディアン」はブライアン・アーメン・グラハム記者がラスベガスからレポート。「疑いなくクロフォードは日本のナオヤ・イノウエを十分に引き離して、このスポーツのベストファイターであることを周囲に証明した」と伝え、「クロフォードは対戦相手の力量に対して疑いの目を向けられることもあったが、キャリア最高の出来を披露してメディアの見方を変えさせた」と記述。スペンス戦の契約事項にあるリマッチの可能性を匂わす。

　また経済誌「フォーブス」はボクシング担当のブライアン・マジーキ記者が同メディアのＰＦＰリストを解説。１位クロフォードに関して「彼は147ポンド（ウェルター級）最強を証明しただけではなく、ボクシングの歴史でレジェンドの一人になる地固めをした。スペンスに対して上質でスペシャルなパフォーマンスを披露。誰も彼が正当なＰＦＰナンバーワンであることに異論をはさむ余地がない」と絶賛する。

　２位の井上については「もしスペンスがクロフォードに勝てば、イノウエをトップへ上げるつもりでいた。モンスターのスペクタクルなフルトン破壊劇は（クロフォードと）ほとんど差がないと見ていい。さらなる進歩が確証されている」とこちらも称賛を惜しまない。

スペンスとフルトンに明らかな差

　一方、米国のＣＢＳスポーツは主筆のブレント・ブルックハウス記者が分析。「フルトンはグッド、いやベリーグッド。その強敵にイノウエは実に印象的な勝利を飾った。クロフォード、スペンスとも、もっと印象的な姿を見せつけることは難しいと思えたが、クロフォードは同じくパウンド・フォー・パウンド級の才能の持ち主スペンスを完ぺきに解体した。クロフォードｖｓスペンスは誰もが50―50の試合を予測したが、イノウエは明らかにフルトンに対し有利を予想された。そこに両者の違いが見出せる。クロフォードのパフォーマンスは間違いなく現時代のベスト。もしかしたらオールタイム最高かもしれない。リマッチの必要はないように思える。もしあなたがクロフォードがベストボクサーでないと主張するなら、それはあなたが土曜日のスペンス戦を観ていないという証拠だ」

　ここまで言われると返す言葉がない。「オールタイム」と言い切るにはまだ時間がかかりそうだが、私も今回の一戦は判定決着、それも僅差の結末を予想していただけにクロフォードの圧勝劇はサプライズ以外の何ものでもなかった。参りました……と言いたくなる。

モンスターの新たな目標

　井上には何も責任はないが、フルトンが多くの媒体のＰＦＰランキングに名前がないことが判断のマイナス材料となる。そしてスペンスをストップするまでスコアカードで３ジャッジとも79－70でリードし、コンピュータスタッツでもパンチのヒット数で185－96で圧倒していたクロフォードに比べ、井上は文句なくポイントをリードしていたものの、ノックダウンを奪うまでより労力を費やした様子もうかがえた。

　その駆け引きのプロセスが実力に反映されるという指摘もできる。井上が２位に甘んじるなら不満を示すファンもいるだろう。だがボクシングの全階級で強豪が集結し、歴史的にももっとも華が感じられるクラスの４ベルトを統一。しかも下した相手がＰＦＰ上位のスペンスだった事実は見逃せない。

　ＰＦＰランキングの前提である「もし体重が同一と仮定するならば」から井上の方がクロフォードより強い――と主張することもできる。それでも昨夜ラスベガスで起こったことは、あまりにも鮮烈だった。モンスターに新たな目標ができたと認識していいのではないだろうか。