23歳のフローレス

　キックボクシングのスター選手からプロボクシングに転向した那須川天心（帝拳）の第２戦が９月18日、東京・有明アリーナで行われる。当日はＷＢＡスーパー・ＷＢＣ世界ライトフライ級統一王者寺地拳四朗（ＢＭＢ）ｖｓ挑戦者ヘッキー・ブドラー（南アフリカ）、ＷＢＯ世界スーパーフライ級王者中谷潤人（Ｍ.Ｔ）ｖｓ挑戦者アルジ・コルテス（メキシコ）のダブル世界タイトル戦がメインイベント。那須川はフアン・フローレス（メキシコ）とスーパーバンタム級８回戦が組まれた。

　４月のボクシングデビュー戦で与那覇勇気（真正＝当時日本バンタム級２位）に６回判定勝ちを飾った那須川。メディアの過熱ぶりは世界チャンピオン級と表現しても大げさではなく、今回の一戦に備えた走り込み合宿の様子も大きく報道された。デビュー戦は自他ともに認める合格点をつける内容だったが、次戦で彼がどんなパフォーマンスを披露するか、興味は尽きない。

　相手に抜てきされたフローレスは那須川より１歳年少の23歳。プロでこれまで９勝７ＫＯ無敗。スーパーミドル級４団体統一王者サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）と同じハリスコ州出身。2019年６月のプロデビュー後、７戦目まで地元グアダラハラ周辺でリングに上がった。そしてメキシコ最大手プロモーション「サンフェル・ボクシング」傘下に加入したことは彼への期待度の表れだろう。

　プロ８戦目、今年４月フローレスはサンフェルの本部があるティファナで、スーパーバンタム級８回戦を行い判定勝ち。その相手がキューバ人のヨスバニー・ベイティアだった。

モンスターを完封

　さて、４日後の25日、スティーブン・フルトン（米）との大一番を控えた前バンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）が最後に黒星を喫したのはアマチュア時代の最終戦、2012年４月、カザフスタンで行われたロンドン五輪予選選考会を兼ねたアジア選手権ライトフライ級決勝。19歳になったばかりの井上はビルジャン・ジャキポフ（カザフスタン）に16―11のポイント負けを喫した。それ以前に井上に２度勝っているボクサーがベイティアである。

　ベイティアと井上が最初にグローブを交えたのは2010年４月29日、アゼルバイジャンで開催された世界ユース選手権ライトフライ級３回戦。結果はベイティアが11―０のポイント勝ちを収めた。アマチュアとはいえ、のちのモンスターをシャットアウトしたのだ。２度目の対戦は11年10月４日、同じくアゼルバイジャンのバクーで行われた世界選手権の同級準々決勝。これもベイティアが15―12で井上を下した。（試合結果とスコアは記録サイト「ボックスレク」による）

　その後13年の世界選手権ライトフライ級銅メダル、15年の世界選手権フライ級銀メダル獲得を経て、17年ドイツのハンブルクで開催された世界選手権でベイティアはフライ級で念願の優勝を果たす。キューバ国内でも11年から19年まで国内選手権９連覇の偉業を達成。アマチュア選手として不動の地位を築く。

　それにとどまらず、今年５月中旬までウズベキスタンで行われた世界選手権に出場したベイティア（31歳）はバンタム級で銅メダルを獲得し、健在ぶりを誇示した。しかしプロでは２戦２敗。信じられない話だが事実である。

アマの至宝に辛勝した男

　元ミニマム級世界王者高山勝成のケースがあるが、日本ではプロとアマチュアを行き来してキャリアを進行させることは難しい。だが海外では比較的オープンに行われている。キューバは昨年、60年ぶりに国外の試合に限り、プロ活動を解禁した。輝かしいアマチュアキャリアを誇るベイティアだが、経済的な理由でプロのリングに上がりたい願望があった。昨年12月、メキシコで記念すべきプロデビュー戦を行ったが、バンタム級８回戦でフアン・ラミレス・マルケス（メキシコ）という中堅選手に２－１（スコアは77－75、78－74、74－78）判定負けに終わった。

　プロ２戦目で迎えたのが先に触れたフローレス戦。ベイティアは２回にダウンを奪われ、これも２－１（スコアは77－75、79－72、74－77）判定負けを喫した。ただしサウスポーのベイティアは後半アウトボクシングを駆使して挽回。試合をラテンアメリカへ中継した「ＥＳＰＮノックアウト」のスコアカードはベイティアの勝利を支持していた。

　ベイティアとWhatsApp（ワッツアップ）で会話してみた。それによると２試合ともコンディションは良かったが、まだプロ仕様のスタイルに順応できていない部分があり、ジャッジたちに支持されなかったと語っている。彼のコメントによれば、フローレスはプロ向きのアグレッシブな選手であることは間違いない。

　ベイティア戦の映像を見返してみても、左右フックで前進し、右強打を振りかざす戦法が目立った。だが放つパンチはベイティアにかわされることが多く、スピードに恵まれたアウトボクサーには苦戦する印象。打たれ強さはまだわからない。那須川のディフェンスの向上とポテンシャルをチェックするには最適な相手かもしれない。

那須川楽勝の予想は本当か？

　フローレスはこれまで２度ブランクがある。最初のブランクはコロナパンデミックによるものと思われる。２度目の２年近い空白に関してフローレスは「契約上の問題」と明かしている。それが解決して晴れて「サンフェル・ボクシング」のイベントに出場できるようになったもようだ。最新の６月30日の試合も同プロモーション主催のイベントに登場し８回ＫＯ勝ち。この時のウエートはバンタム級リミット１ポンド超の119ポンド。「今年はバンタム級で戦い、来年スーパーバンタム級に上がりたい」と語っていたが、日本からオファーが届き、那須川戦を選択した。

　日本のファンのコメントでは「フローレス恐れるに足らず」といったものが多い。果たしてそうだろうか。彼はアマチュア時代、グアダラハラの選抜チームのメンバーに選ばれた実績があると言っている。またプロで９勝７ＫＯ無敗ならば、日本ならランキング入りはほぼ確実だろう。「それなりの選手」と認識してよさそうだ。モチベーションアップは息子の存在だという。

　もし４月の試合でベイティアがフローレスに勝っていれば、キューバ人が那須川の対戦相手を務める可能性もあったかもしれない。そうなれば「モンスターに２度勝った男がビッグネームの対立コーナーに立つ」と一段と盛り上がりを見せたはずだ。ベイティアは「イノウエとグローブをかわしたことは私の喜びであり、誇りに感じる。今後の願いはボクシングの高尚な文化があると聞く日本で、プロのリングに上がること」と筆者に語っている。

　那須川のプロ第２戦にはリングの世界の巡り巡った“あや”みたいなものを感じてしまう。