４月17日。東京・将棋会館においてヒューリック杯第95期棋聖戦・決勝トーナメント準決勝▲佐々木大地七段（28歳）－△佐藤天彦九段（36歳）戦がおこなわれました。

　10時に始まった対局は18時31分に終局。結果は82手で佐藤九段の勝ちとなりました。

　佐藤九段は22日におこなわれる挑戦者決定戦に進出。山崎隆之八段（43歳）と対戦します。

　佐藤九段と山崎八段、どちらが勝っても、初の棋聖挑戦。そして藤井聡太棋聖（21歳）とは、初のタイトル戦番勝負での対戦となります。

初手端歩、２手目端歩

　プロ同士の将棋では、序盤そうそう、奇抜な手が出るわけではありません。しかし本局は出だしから、盤上で熱いやり取りがありました。

　振り駒の結果、先手は佐々木七段。定刻10時、記録係が対局開始の合図をします。

「それでは時間になりましたので、佐々木先生の先手番でお願いします」

　両対局者は「お願いします」と一礼。佐々木七段はまず、紙コップを手にして、飲み物を飲みました。藤井棋聖が最初の手を指す前、お茶を飲むのは有名なルーティーンです。最近はその影響もあるのか、プロアマ問わず、なにか飲む人が増えたようです。

　一呼吸をおいた佐々木七段。盤上に右手を伸ばし、左端の歩を手にして突きます。

　初手端歩。もうこの一手だけで、観戦者は盛り上がれます。

　筆者のようなオールドファンは、この端歩を見て、すぐに思い出す故事があります。1996年の王位戦七番勝負第１局。七冠をあわせもつ絶対王者・羽生善治王位に対して、大胆不敵にも、この端歩を突いた五段の若き挑戦者がいました。それが佐々木七段の師匠、深浦康市現九段です。

　オーソドックスで堅実な棋風である深浦挑戦者。しかしこのときは、七冠を相手に端角中飛車という大胆な作戦に出ました。

　棋譜は観る者の心に残ります。だからこそ、いま筆者はこうしてその棋譜に触れたくなるわけです。

　残念ながら初手端歩は実らずに深浦挑戦者は敗れ、七番勝負も１勝４敗で敗退に終わりました。

　深浦現九段は11年後、再び羽生王位に挑戦。フルセットの激闘の末に、羽生王位を降して初タイトルを獲得しました。

　佐々木七段は昨年、棋聖戦と王位戦で藤井七冠（現八冠）に挑戦しました。結果はそれぞれ１勝３敗、１勝４敗での敗退。しかしそれぞれの１勝は、未来につながる勝利だったのかもしれません。

　話を元に戻して、佐々木七段の初手端歩は、過去にも何局か指されています。なんらかの奇策につなげようという意図ではありません。振り飛車党を相手に左端を突くのは、損にならないという合理的な理由があるのでしょう。

　初手端歩を前にして、顔に手をあて、しばらく考え込んでいた佐藤九段。その姿もまた既視感があります。2017年の叡王戦第１局。コンピュータ将棋プログラムPonanzaが奇抜な初手を指したときも、佐藤叡王・名人（当時）は考え込んでいました。

　本局、佐藤九段は３分ほどを使ったあと、端を突き返しました。これもまた熱い。

　筆者がすぐに思い出したのは▲山崎八段－△久保利明九段戦。山崎八段が勝てばＡ級昇級という大一番で見られた、左端の突き合いです。

　人間らしい意地の張り合いと見るか。それとも合理性を追求していったらこの進行になるのか。ともかくも、朝から目の覚めるような、盤上でのやり取りでした。

佐藤九段、四間飛車から「大山美濃」

　居飛車党として数々の実績を積み重ねてきた佐藤九段。近年では芸風を広げ、好んで振り飛車を指します。

　よく知られているように、佐藤九段の師匠である中田功八段は、三間飛車のスペシャリスト。そして中田八段の師匠、佐藤九段にとっては大師匠にあたる大山康晴15世名人は、将棋史を代表する振り飛車の達人でした。

　本局、佐藤九段は四間飛車に振り、美濃囲いを組みました。

　対して佐々木七段は飛車先の歩を突かず、腰掛銀から袖飛車にスイッチ。そして穴熊に組みました。これも現代最前線の進行の一つなのでしょう。

　居飛車穴熊側は、玉頭にあたる左端９筋を突いた方がいいのかどうかは、大きなテーマです。藤井棋聖はもっぱら振り飛車に対し、穴熊に組むときも、そうでないときも、ほとんどの場合、端は突いています。またコンピュータ将棋（AI）も一般的に、端歩突きを評価するようです。

　佐藤九段は飛車側の銀を玉に寄せていき、７三の地点に引きつけます。現在では一般的に「大山美濃」と呼ばれる形です。

　過去の対局でも、佐藤九段は大師匠の指し回しを意識していました。

佐藤九段、端攻めから快勝

　佐藤九段は７三に構えた銀を置いたままにせず、前に進め、９筋の端攻めに使いました。

　対して53手目。佐々木七段は、相手陣まで利きが届く好位置に出ていた角を、じっと引いて受けに利かせます。

佐々木「角引きはなかったですよね」「本譜、角引いて以降は全然ダメだなと思っていたんですけど」

　局後、佐々木七段はそう悔やんでいました。

　形勢の針は次第に、佐藤九段よしへと傾いていきます。

　苦しくなった佐々木七段。なんとか手を作ろうとしますが、佐藤九段にていねいに応じられて、手がありません。

　82手目。佐藤九段は佐々木陣に決め手となる銀を打ちます。佐々木玉は禁じ手「打ち歩詰め」の形。しかし佐藤九段には質駒があり、佐々木七段は受けきれない形です。

　佐藤九段が席を立ったあと、佐々木七段はじっと盤面を見つめていました。

「残り15分です」

　と記録係の声。やがて佐藤九段が帰ってきて、盤の前に座ったあと、佐々木七段は一礼。投了を告げました。

佐々木「負けました」

佐藤「ありがとうございました」

　両者の対戦成績はこれで、佐藤九段の４連勝となりました。

　佐藤九段は棋聖戦では３度目の挑戦者決定戦進出。初の棋聖挑戦はなるでしょうか。