２月４日。第80期Ａ級順位戦８回戦がおこなわれます。対戦カードは以下の通りです。（▲＝先手、△＝後手）

▲斎藤慎太郎八段（７勝０敗）－△豊島　将之九段（４勝３敗）

△糸谷　哲郎八段（５勝２敗）－▲佐藤　天彦九段（４勝３敗）

▲菅井　竜也八段（３勝４敗）－△佐藤　康光九段（３勝４敗）

△永瀬　拓矢王座（３勝４敗）－▲羽生　善治九段（２勝５敗）

△広瀬　章人八段（３勝４敗）－▲山崎　隆之八段（１勝６敗）

　Ａ級も最終盤を迎え、名人挑戦権争いとともに注目されるのは、残留をめぐっての戦いです。

　降級２枠のうち、すでに１枠は山崎八段と決まっています。

　残る１枠に入らないための争いは熾烈。

　名人位通算９期を含め、Ａ級通算29期のレジェンド羽生九段は、次の８回戦で敗れれば降級決定という大ピンチを迎えています。

　将棋界において、Ａ級は特別なクラスです。大棋士のＡ級残留、陥落については、常に大きな関心事となってきました。

　中原誠16世名人は52歳、谷川浩司九段（17世名人資格者）は51歳でＡ級から陥落しています。森内俊之九段（18世名人資格者）は46歳のときに陥落が決まったあと、自らの意思でフリークラスに転出しました。

　大山康晴15世名人（1923－92）はキャリア晩年、Ａ級から陥落した場合には引退すると公言していました。そして何度かのピンチをしのぎ、69歳で亡くなるまで、終生Ａ級の座を維持しています。

羽生九段は残留自力の立場

　羽生九段がピンチであることに変わりはありません。しかし前節で残留を争う永瀬王座も敗れたため、残り２戦、永瀬王座、広瀬八段に連勝すれば、自力で残留を勝ち取ることができます。

　Ａ級１期目の永瀬王座は２連勝でスタートしたものの、その後は星が伸びず、現在は降級の可能性を残しています。現棋界「４強」の一角に数えられ、各棋戦でコンスタントに好成績を残している永瀬王座ほどの実力者であっても、陥落してしまうかもしれないあたり、Ａ級の怖さが示されています。

　羽生九段と永瀬王座は過去に15回戦い、羽生４勝、永瀬11勝という成績が残されています。

「絶対に負けられない」というフレーズは、ともすれば安易に使われる傾向にあります。しかし「史上最強の棋士」ともいわれる羽生九段がＡ級の座を維持するためには、本局は文字通り、絶対に負けられない戦いとなりました。多くの羽生ファンにとっては、祈るような思いで終日、戦況を見つめることになりそうです。