今から３１年前の１９９２年夏。当時のナショナル・リーグ東地区で３連覇を目指すピッツバーグ・パイレーツは、モントリオール・エクスポズ（現在のワシントン・ナショナルズ）と激しく首位を争っていた。

　７月３０日の時点で、両チームは５４勝４８敗と全くの同率。負ければおよそ２カ月ぶりに２位転落の可能性がある翌３１日のセントルイス・カーディナルズ戦で、そのパイレーツに“救世主”が現れる。この試合がメジャー初登板となる先発のティム・ウェイクフィールドである。

メジャー初登板初完投から２カ月で８勝

　２６歳の誕生日を２日後に控えたルーキーは、伝家の宝刀のナックルボールを武器に１０三振を奪うなど、オジー・スミス（２００２年殿堂入り）ら３人の３割バッターを揃えたカーディナルズ打線を翻弄。１４６球を要しながらも２失点に抑え、見事にメジャー初登板を完投勝利で飾った。

　この日、エクスポズが敗れたことで単独首位に返り咲いたパイレーツは、８月、９月は７割を超える勝率で勝ち進み、地区制導入後２度目の３連覇を達成する。ウェイクフィールドは先のデビュー戦を皮切りに１３試合に先発して８勝１敗、防御率２．１５と、終盤の２カ月あまりで大きく貢献した。

　フロリダ工科大時代に同校の新記録となる通算４０本塁打を放ち、１９８８年のドラフト８巡目でパイレーツに一塁手として指名されたウェイクフィールドだったが、マイナーリーグで打者失格の烙印を押されて高校時代に経験のあった投手に転向。きっかけはウェイクフィールドがキャッチボールでナックルを投げているのを見たコーチの１人が、編成会議で「彼には良いナックルがあるから、クビにする前にマウンドで見てみたい」と提案したことだったという。

「絶滅危惧種」のナックルボーラーとして４５歳まで投げ通算２００勝

　１９９０年から投手として再出発したウェイクフィールドは、翌９１年はマイナーＡＡ級で１５勝を挙げると、９２年はＡＡＡ級で１０勝してメジャー昇格。その頃のメジャーリーグでは、名うてのナックルボーラーだったフィルとジョーのニークロ兄弟が数年前に現役を退いていて、ナックルの使い手はチャーリー・ハフ（当時シカゴ・ホワイトソックス）とトム・キャンディオッティ（当時ロサンゼルス・ドジャース）ぐらいしかいなかった。

　絶滅も危ぶまれていたナックルボーラーの系譜を継いだウェイクフィールドは、ボストン・レッドソックスに移籍した１９９５年から４年連続で２ケタ勝利を記録。松井秀喜がニューヨーク・ヤンキースでデビューした２００３年からは２年続けてアメリカン・リーグチャンピオンシップシリーズでそのヤンキースと対戦し、計３勝を挙げている。

　２００４年に次いでレッドソックスがワールドチャンピオンに輝いた２００７年は松坂大輔らと共に先発ローテーションを守り、４１歳にしてレギュラーシーズンで自己最多タイとなる１７勝をマーク。４５歳で引退するまでに２ケタ勝利１１回、通算６２７試合の登板で２００勝１８０敗２２セーブ、防御率４．４１の成績を残した。

マダックス、グラビンらと同い年、５７歳の早すぎる別れ

　そのウェイクフィールドが脳腫瘍のために死去したと、１０月１日（日本時間１０月２日）にレッドソックスが発表した。

　ウェイクフィールドと同じ１９６６年生まれの元メジャーリーガーには、いずれも殿堂入りのグレッグ・マダックス（元アトランタ・ブレーブスほか、通算３５５勝）、トム・グラビン（元ブレーブスほか、通算３０５勝）、ラリー・ウォーカー（元コロラド・ロッキーズほか、通算３８３本塁打）のほか、カート・シリング（元レッドソックスほか、通算２１６勝）、アルバート・ベル（元クリーブランド・インディアンズ＝現在のガーディアンズほか、通算３８１本塁打）などがいる。５７歳という若さでの別れは、残念でならない。

（文中敬称略）