東京ヤクルトスワローズは２月２４日、昨年まで福岡ソフトバンクホークスでプレーしていたリック・バンデンハーク（３５歳）と契約を結んだことを発表した。

登板ゼロのまま消えたアルメンゴ

　オランダ生まれのバンデンハークは、フロリダ・マーリンズなどメジャー３球団、そして韓国プロ野球のサムスン・ライオンズを経て、２０１５年にソフトバンク入り。このシーズンは負けなしの９勝を挙げ、翌年にかけて初登板から１４連勝という日本新記録を樹立した。その後は２ケタ勝利を２度マークするなど、昨年までの６年間で通算４３勝１９敗、防御率３．６８の成績を残している。

　ヤクルトはほんの数年まで、他球団でプレーしていた外国人は獲らないという方針を打ち出していて、これを翻したのが２０１７年のオフ。同年まで中日ドラゴンズに在籍して２年間で１２勝１０敗、防御率３．５０を記録していたサウスポーのジョーダン・ノルベルトと契約を結び、登録名をジョーダン・アルメンゴとした（中日時代の登録名はジョーダン）。

　ところがこのアルメンゴ、ヤクルトのユニフォームに袖を通したばかりの春季キャンプで上半身のコンディション不良により離脱すると、二軍調整中に今度は下半身を痛め、４月下旬には米国で医師の診断を受けるために離日。その後、日本に戻ることはなく、一軍はおろかイースタン・リーグでも１試合も登板のないまま、６月２７日付で自由契約となった。

ヤクルトで日本復帰のシコースキー

　それ以前では２００８年に、前年まで広島東洋カープのユニフォームを着ていた右ピッチャーのショーン・ダグラスを獲得したことがある。ダグラスは２００６年に広島入りして９勝（６敗）を挙げるも、２年目の２００７年は故障のため一軍登板のないまま退団。翌年の７月になって、ドーピング違反のダニエル・リオスを解雇したヤクルトが触手を伸ばし、入団テストを経て契約を結んだ。

　９月４日の中日戦（神宮）で２シーズンぶりの白星を手にしたダグラスは、先発として６試合の登板で２勝２敗、防御率３．９４を記録。だが、１０月７日に帰国し、そのまま退団となった。

　２００７年の途中でヤクルト入りしたブライアン・シコースキーは、千葉ロッテマリーンズ、読売ジャイアンツでプレーしたのち、メジャー２球団を経ての日本球界復帰。投球練習の際に右腕をグルグル回すパフォーマンスは健在で、救援陣の一角を担って２９試合に登板し、１勝２敗１セーブ、７ホールド、防御率２．２９の好成績も、残留交渉が折り合わずに退団。その後は古巣のロッテ、埼玉西武ライオンズと渡り歩き、西武時代の２０１０年には３３セーブでパ・リーグのセーブ王になっている。

　ヤクルトは２００６年には、前年まで広島で２年間プレーしていた内野手のグレッグ・ラロッカも獲得している。５月９日の西武戦（神宮）で３打席連続本塁打を放つなど、セ・パ交流戦で．３４３、８本塁打と打ちまくり、アレックス・ラミレス、アダム・リグスと共に一般公募で「F-Brothers」と名付けられたラロッカも、８月には左ヒザ手術のために離脱。シーズンでは打率．２８５、１８本塁打にとどまり、翌年はオリックス・バファローズへと移籍している。

野手ではオマリー＆ミューレンが日本一に貢献

　ヤクルトは前出のラミレスやロベルト・ペタジーニ、あるいはセス・グライシンガー、ディッキー・ゴンザレス、古くはチャーリー・マニエルのように、他球団に移籍して好成績を残した外国人も少なくない。逆に他球団からの移籍組で強烈なインパクトを残したのは、なんといっても１９９５年に入団したトーマス・オマリー（前阪神タイガース）とヘンスリー・ミューレン（前ロッテ）の内野手コンビだろう。

　阪神時代には首位打者となった実績を持つ左バッターのオマリーは、狭い神宮で自己最多の３１本塁打を放つなど、ヤクルト２年ぶりのセ・リーグ制覇に大きく貢献してリーグＭＶＰを獲得。オリックスとの日本シリーズでも、打率．５２９、２本塁打でＭＶＰに輝いた。

　右バッターのミューレンは、来日１年目の１９９４年はロッテで２３本塁打をマークし、この年はヤクルトで「恐怖の七番」としてオマリーに次ぐ２９本塁打、８０打点。日本シリーズでも第３戦で土壇場の９回裏に同点本塁打を放つなど、印象に残る活躍を見せた。

　さらに時代をさかのぼって１９８０年代でいえば、レオン・リー（登録名はレオン、前横浜大洋ホエールズ）、ボビー・マルカーノ（前阪急ブレーブス）といった他球団で主力を張った外国人選手の、ヤクルト移籍後の働きも記憶に残る。

　ただし、バンデンハークのように他球団で先発として活躍した外国人を獲得したケースは、球団史上でも極めて珍しい。２０１５年の日本シリーズ第２戦で８回無失点と封じ込められた“強敵”が味方に付くのは、あれから５年以上経つとはいえ、ヤクルトにとっては心強いことだろう。