またもメジャーリーグから訃報が伝わってきた。メジャー歴代２位の通算９３８盗塁をマークし、１９８５年に米野球殿堂入りしたルー・ブロックが８１歳で死去したと、メジャーリーグの公式サイトなどが伝えた。

１９７４年に当時メジャー新の年間１１８盗塁

　１９６１年にシカゴ・カブスでメジャーデビューしたブロックは、１９６４年の途中でセントルイス・カージナルスにトレードされると、ナ・リーグ盗塁王を８回獲得。１９７４年にはシーズン１１８盗塁をマークして、モーリー・ウイルス（ドジャース）が保持していた１０４盗塁のメジャー記録を塗り替え、１９７２年に阪急ブレーブスの福本豊が樹立した日本記録の１０６盗塁をも超えた（その後、１９８２年にオークランド・アスレチックスのリッキー・ヘンダーソンがシーズン１３０盗塁でこれを更新）。

　１９７９年にメジャーリーグ史上１４人目の通算３０００安打を達成し、この年も１２０試合の出場で打率．３０４、２１盗塁の成績を残しながら現役を引退。通算９３８盗塁は、１９９１年に前出のヘンダーソンに抜かれるまではメジャーリーグ史上最多で、現在は２位にランクされている。

　そのブロックにとってメジャーの舞台で最後の安打となったのは、１９７９年９月２８日の対ニューヨーク・メッツ、ダブルヘッダー第２試合の延長１０回裏に代打で放ったセンター前ヒット。このシーズン１２３本目、現役通算３０２３本目の安打だった。

横浜スタジアムで放った現役“最後”の安打

　実はこの年、ブロックはシーズン終了後にさらに２本の安打を記録している。舞台は日本。オフシーズンのイベントとして日米野球ならぬ「米米野球」、つまりア・ナ両リーグのオールスターチームが日本で７試合を行う「大リーグ・オールスター戦」が開催され（ほかに日米オールスター戦２試合）、ブロックはナ・リーグの一員としてこれに出場していた。

　ブロックは当時４０歳で、第６戦までは５試合に出場して６打数１安打。１１月１８日に横浜スタジアムで行われた最終第７戦は、七番・指名打者で先発出場した。筆者も現地で観戦したこのデーゲーム、観客の大半は「大リーグに魅せられた者」だったはずだ。

　だからブロックの打席ともなれば、スタンドも沸く。２回の第１打席はライトフライ。先頭バッターで迎えた５回の第２打席は内野安打で出塁して大きな歓声を浴びると、九番ラリー・ボーワ（フィリーズ）の三塁打で勝ち越しのホームを踏んだ。

　ブロックは続く７回の第３打席で、デーブ・キングマン（カブス）を代打に送られて交代。その２日後に行われた日米オールスター戦第２戦にも代打で途中出場するが２打数ノーヒットに終わり、あの内野安打が現役選手として最後のヒットになった。

ベース踏み忘れに、４０歳ナックルボーラーの完投勝利…

　この横浜での大リーグ・オールスター戦第７戦で思い出に残っているのは、ブロック“最後”の安打だけではない。ナ・リーグの一番、ゲーリー・マシューズ（ブレーブス）の先頭打者ホームランで幕を開けた試合は、２回にこの年のア・リーグ打点王で、リーグＭＶＰにも選ばれるドン・ベイラー（エンゼルス）がチーム初安打となるタイムリーを放って同点となる。

　ところが、次打者の安打性の打球で勢いよく二塁ベースを回ったかに見えたベイラーは、ベースを踏んでいなかったとアピールを受けてアウト。筆者にとっては、初めて生で目撃する「ベース踏み忘れ」だった。

　ナ・リーグの先発マウンドに上がっていたのは、このシーズンは４０歳にして４４試合に先発し、いずれもリーグ最多の２１勝２０敗、２３完投、３４２投球回を記録していたフィル・ニークロ（ブレーブス）。ベイラーのボーンヘッドもあって２回のピンチを１点で切り抜けると、その後はア・リーグ打線にヒットを許さず、１２２球で１安打完投勝利。投球の大半を占める代名詞のナックルボールは、まさに“魔球”だった。

　ニークロはこのシリーズ、これが第１戦、第３戦に続いて３試合目の先発。オフシーズンのこうした試合で、しかも４０歳の投手が完投というのは、現在では考えられないだろう。

演出だった？　「名物監督」の退場劇

　ちなみにこの時、ナ・リーグの指揮を執っていたのがトム・ラソーダ監督（ドジャース）なら、ア・リーグはアール・ウィーバー監督（オリオールズ）。ウィーバーはこの年のア・リーグ制覇を含め地区優勝６回、リーグ優勝４回、ワールドシリーズ優勝１回を誇る一方で、引退までに通算１００回近い退場処分を受けた「名物監督」である。

　そのウィーバーが、この試合でも同じア・リーグ所属のビル・ハラー球審に対する抗議（野次？）で、退場を宣告されたのには驚いた。スタンドからはよく見えなかったのだが、ウィーバーはその後も平然とダグアウトに居続けたということで、この退場劇は「演出」だったという説もあるが、真偽のほどはわからない。ただ、いろんな意味でこの試合が今も記憶に残るものであることは間違いない。

　まだメジャーリーグが、いや「大リーグ」が遠い別世界だった頃の話。筆者にとってこの試合の思い出は、ブロックの“最後”の安打と共にいつまでも色あせることはない。

（文中敬称略。所属チームはすべて当時のもの）