来日時の出来事が今も忘れられない

「えっ、サインしてもいいのかい？」

　ナショナル・リーグの打点王はそう言って笑うと、手渡されたペンをサラサラと走らせた。

　今から２５年前、１９９２年秋の日米野球で来日したＭＬＢオールスターチームには、そうそうたるメンバーが名を連ねていた。いずれも後に殿堂入りを果たすオジー・スミス（カージナルス）、ウェイド・ボッグス（レッドソックス）、クレイグ・ビジオ（アストロズ）、ケン・グリフィー・ジュニア（マリナーズ）のほか、引退までに通算３５４勝、７度のサイ・ヤング賞に輝くロジャー・クレメンス（レッドソックス）や、元阪神でこの年のアメリカン・リーグ打点王のセシル・フィルダー（タイガース）、ナショナル・リーグ新人王のエリック・キャロス（ドジャース）もいた（所属はすべて当時のもの）。

　この年、自己最多の１０９打点をマークして、ナ・リーグ打点王となったダレン・ドールトンもその１人。翌年にかけて２年連続で２０本塁打＆１００打点を突破するなど、当時のメジャーリーグにあっては「打てる捕手」の代表格である。そんな選手がサインを求められて、たとえ冗談交じりであっても「サインしてもいいのかい？」と応じたのだ。快くサインに応じる選手も少なくはなかったが、たいていは無言だったり軽くうなずく程度で、せいぜい「いいとも」とか何とか言うぐらいだったので、このやり取りは筆者の心に強く残った。

西武球場で聞いた突然の“幕切れ”

　翌１９９３年、そのドールトンが正捕手を務めるフィラデルフィア・フィリーズは１０年ぶりにリーグ制覇を成し遂げ、ワールドシリーズに進出。連覇を狙うトロント・ブルージェイズに第４戦で王手をかけられながらも、エースのカート・シリングの完封で第５戦を制し、舞台を敵地スカイ・ドーム（現ロジャーズ・センター）に移して第６戦を迎えた。試合は５回を終わってブルージェイズが４点のリード。だが、フィリーズは７回に打者一巡の猛攻で一挙５点を挙げて逆転すると、１点リードのまま９回のマウンドには守護神のミッチ・ウィリアムズを送る。

　その時、筆者は西武球場（現メットライフドーム）の入場列に並びながら、ＦＥＮ（現ＡＦＮ）ラジオでこの試合の中継に耳を傾けていた。この日、西武球場では森晶祇監督率いる西武ライオンズと野村克也監督のヤクルトスワローズによる日本シリーズ第７戦が行われる。これで日米ともに第７戦までか──。

　そう思った矢先のことだった。９回裏、１死一、二塁から四番ジョー・カーターに３ランが飛び出し、ブルージェイズの逆転サヨナラ勝ち。ワールドシリーズはなんとも劇的な形で、突然の幕切れを迎えた。

引退から２５年後に伝えられた、早すぎる訃報

　このシリーズで全試合に五番・捕手で出場し、第４戦では本塁打も打ちながら、ドールトンは“世界一”に届かず、１９９７年の途中で長年プレーしたフィリーズからフロリダ・マーリンズへ移籍。主に一塁手として、アトランタ・ブレーブスとのリーグチャンピオンシップシリーズでは第３戦で決勝の適時二塁打を放つなど、球団史上初のワールドシリーズ進出に貢献した。

　クリーブランド・インディアンズとのワールドシリーズ、ドールトンは第３戦でシリーズ通算２本目の本塁打を打った。チームは３勝３敗で迎えた最終第７戦、延長１１回の熱戦をエドガー・レンテリアのサヨナラ安打で制し、初のワールドシリーズ制覇。フィリーズ時代とは逆に、劇的な形で“世界一”に輝いたドールトンは、これを花道に３５歳で現役を退いた──。

　こんな“昔話”を思い出したのは、メジャーリーグの公式サイトなどが８月６日付（現地時間）でドールトンの訃報を伝えたからだ。同サイトによれば４年間におよぶ脳腫瘍との闘いの末、６日の夜に他界したという。享年５５歳。今も「あの時」の笑顔が忘れられない。ドールトン氏のご冥福を、心からお祈り申し上げます。