【順調ぶりが窺えるMLB1年目の有原投手】

　一時は開始延期も検討されていたMLBのスプリングトレーニングだが、時折新型コロナウイルスの陽性反応者を出しながらも、各チームとも大きな混乱もなく順調に日程を消化している。

　現在では野手も合流しほぼ全選手がキャンプ地に揃っており、日本人選手たちもビザ取得のため帰国中の澤村拓一投手を除き、8選手が無事キャンプインしている。

　スプリングトレーニング直前にブルージェイズからFAとなり、ジャイアンツとマイナー契約を結び開幕メジャー入りを目指す山口俊投手。昨シーズンは二刀流の完全復活に失敗し、今シーズンに雪辱を期す大谷翔平選手。

　さらにMLB移籍1年目で思い通りの成績を残せず今シーズンに巻き返しを目指す秋山翔吾選手と筒香嘉智選手等々。今年のスプリングトレーニングも注目すべき点は多いが、個人的に注目してしまうのは、今オフにポスティング・システムを利用してMLB挑戦を表明した3選手の中で、唯一MLB移籍を実現させた有原航平投手になってくる。

　やはりMLB1年目のスタートというのは、それだけ重要なものになってくるからだ。ただここまでの情報をチェックする限り、有原投手は充実したキャンプ生活を過ごし、順調な調整を続けていることが窺える。

【指揮官も絶賛する迅速な適応力】

　有原投手にとって初めてのスプリングトレーニングながらも、ここまでの調整ぶりは早くも首脳陣に好印象を与えている。クリス・ウッドワード監督は、以下のように彼の適応力を高く評価している。

　「彼の即座の適応は非常に興味深い。彼がレンジャーズを選んでくれたのも、如何に彼を成長させていくかを示した投手コーチのプレゼンに興味を持ってくれたからなのだが、彼は周りの意見に耳を傾ける心の広さを持っている。ここまでも変化というのは適当ではないが、少しずつ着実に適応し続けている。

　例えばフォーシームの動きがややツーシームやシンカーのような球筋になっていた際に、しっかりフォーシームの確認を行い、次のブルペン投球では思い通りのフォーシームを投げていたのは驚いた。

　あれだけ迅速に対応できるということは印象的だったし、それ自体彼は周りが見えていて、改善していく方向にしっかり進んでいることを証明するものだ。ブルペンでの投球練習をしっかりコントロールできており、今後は徐々に強度を上げていくことを目指していくことになる」

　すでにウッドワード監督が有原投手に対し、ベテラン投手のような信頼を示しているのが理解できるだろう。

【初めて打撃練習に登板】

　現地時間の2月24日はスプリングトレーニング初のライブBP（実戦形式の打撃練習）に登板。28日にオープン戦開幕を控え、実戦に向け一歩ずつ階段を上っている。

　この日の打撃練習登板でも、しっかり投球の微調整を続けている。

　「最初のブルペンで投げた後にデータの面でコーチと話し合って、真っ直ぐが数値的に良くなっていたり、その他のボールが今までの数値と変わっている部分があったので、そのデータと自分の中の感覚を擦り合わせというか、まだそこまで大胆に変えていないですけど、ちょっとずつ調整しているような感じです」

　また初めて経験するMLBのスプリングトレーニングに、これまでにない充実感も味わっている。

　「バント処理とかもいろいろバリエーションがあって、それは日本ではあまりやってこなかったプレーだったりもしたので、自分の中の引き出しになったというか、日々新しいことばかりで、刺激的で勉強になっています」

【本来は調整が難しいアリゾナをすでに経験済み】

　すでにご存じの方も多いと思うが、MLBでは全30チームが15チームに分かれて、アリゾナとフロリダでスプリングトレーニングを実施している。その2つの開催地を比較した場合、砂漠地帯でやや標高が高いアリゾナは、ボールが滑りやすく打球が飛ぶため、投手の調整はかなり難しいとされている。

　しかし有原投手は、日本ハム時代に3年連続アリゾナ・キャンプを経験しており、この地で投球する難しさを肌感覚で理解している。NPB公式球と違いがあるMLB公式球を本格的扱うのは初めてとはいえ、アリゾナを熟知しているのは大きなアドバンテージといっていい。

　個々までの調整ぶりはとにかく、現在のレンジャーズの現有戦力を考えれば、有原投手は余程のことがない限り先発ローテーション入りが保証されていると考えられる。

　MLB公式サイトによれば、先発候補は有原投手を含め7人いるが、彼以外の6人のうちカイル・ギブソン投手とマイク・フルタネビッチ投手以外の4投手は、MLBでの通算投球回数が100イニングにも達しておらず、明らかな経験不足だ。

　それを考えると、日本ハム時代にエースとしてローテーションを支えてきた有原投手の実績は、チームとしても貴重なものであり、すでに必要不可欠な戦力だと見られていても何ら不思議ではない。むしろ今シーズンの投球内容次第では、エースの役割を果たす可能性も十分にあるだろう。

　とにかくスプリングトレーニングで首脳陣を満足させる調整を続けることができれば、有原投手は素晴らしいシーズン開幕を迎えることになるだろう。