【前半戦は負け越しに終わったエンゼルス】

　オールスター戦はア・リーグの7連勝に終わり、いよいよMLBは12日からシーズン後半戦に突入する。

　大谷翔平選手が所属するエンゼルスは45勝46敗と負け越しで折り返すことになったが、ア・リーグ西地区ではアストロズに12.5ゲーム差をつけられ、ワイルドカード争いでもインディアンスに6.5ゲーム離されており、後半戦も厳しい戦いが強いられるのは必至だが、その中でどこまでポストシーズン争いに加われるかが焦点になるだろう。

　そんなエンゼルスのシーズン後半戦のカギを握る存在は、やはり大谷選手をおいて他にはいない。プロ選手として初めて野手としてのみで出場するシーズンで未知数な部分が多い分、それがそのまま期待感に変わるからだ。そんな期待感を抱かせてくれるほど、大谷選手は素晴らしいかたちで前半戦を終えている。

【不振に終わった5月】

　開幕序盤で厳しい戦いを強いられ、4月を13勝17敗で終えたエンゼルス。ファンやメディアから大谷選手の復帰待望論が高まる中、5月7日に復帰した当時の大谷選手の打撃は、残念ながら期待に応えられるようなものではなかった。

　5月を終えた時点で打率は.250に留まり、自慢の長打力も完全に影を潜め、長打率はわずか.330に終わった。でも当時の打撃を昨年と比較し現状分析しているが、本塁打は出ていても全体に打球が上がらず単打が多い状態だった。

【6月以降の打撃はMLBでもトップクラス】

　だがそんな傾向は6月から一変する。打率は徐々に上がっていき、それに伴い長打の数も増えていった。またアウトになってもその打球速度が話題になるなど、しっかりボールを捉えられるようになった兆しが見えるようになった。

　6月以降の成績を見ると、打率は.339で、長打率も.712を記録。現時点でMLBの打率トップはジェフ・マクニール選手の.349で、長打率トップはクリスチャン・イエリチ選手の.707という状況から理解できるように、ここ最近の大谷選手の打撃は、間違いなくMLBでもトップクラスだといっていい。

【すでに貢献度はエンゼルス3位】

　大谷選手の凄さを証明するのはそれだけではない。チームへの貢献度だ。

　ここ数年MLBですっかり浸透している、選手の貢献度を示す指標「WAR（Wins Above Replacement）」を見ると、シーズン前半戦のエンゼルスは、マイク・トラウト選手の5.9がダントツの1位で、デビッド・フレッチャー選手が2.5で2位、そして大谷選手が1.8で3位に入っている（資料元：『BASEBALL REFERENCE』）。

　このWARは試合で活躍すればするほど加算されていくもので、出場試合数が少なければそれだけ数値が小さくなる。それでも大谷選手は5月からの出場にかかわらず、すでにチーム3位の貢献度を示しているのだ。

　ちなみに昨シーズンの新人王投票で、両リーグそれぞれで5位までに入った選手とWARを比較しても、大谷選手の貢献度はまったく遜色がないことが分かる。

　大谷選手を含めた10選手で、野手のWARトップ5は以下の通りだ（括弧内は出場試合数）。

　1位：　ロナルド・アクーニャJr.　3.1（90試合）

　2位：　グレイバー・トーレス　2.5（81試合）

　3位：　ブライアン・アンダーソン　2.4（87試合）

　4位：　フアン・ソト　2.3（79試合）

　5位：　大谷翔平　1.8（53試合）

　前述した通り、WARは活躍していれば出場試合が多いほど数値も上がってくる。この5人を1試合当たりの平均WARで比較すれば、大谷選手（0.0396）はアクーニャJr.選手（0.0344）に次いで僅差ながら2位につけている。もう打撃だけでも、MLBの未来を背負う若手選手たちの中でトップを争う存在なのだ。

【期待しかないシーズン後半戦】

　残念ながら野球はチームスポーツだ。チームの勝利が最優先される。そうした意味では、大谷選手が復帰して以降のチーム成績は30勝27敗（大谷選手出場時は29勝24敗）と、決してずば抜けた成績を残しているわけではない。

　だが今シーズンのエンゼルスは開幕から投手陣に不安を抱え、苦戦が強いられるのは自明の理だった。その中で大谷選手が復帰以降、チームが勝ち越していること自体、十分に評価に値するだろう。

　リハビリ出場無しにいきなり実戦復帰した大谷選手からすれば、5月の1ヶ月間は、スプリングトレーニング中のオープン戦のようなものだった。現在の姿こそが、MLB2年目で更なる進化を続ける大谷選手の打撃だといえる。

　果たしてシーズン後半戦でどんな打撃を披露してくれるのか、今は期待しかない。シーズンが終了した頃は、周囲から「日本人史上最強スラッガー」の評価を受けている気がしてならない。