再びＮＢＡに高卒選手が誕生することになりそうだ。

　米有力紙『ＵＳＡトゥデー』が現地２１日、ＮＢＡが選手会に対し、ドラフト年齢対象を１８歳に引き下げる提案書を正式に提出したと報じた。今後は両者の間で協議され、合意に達すれば今後の統一労働協約に盛り込まれることになり、早ければ２０２２年のドラフトから採用されることになる。

　同紙によれば、すでにＮＢＡと選手会の間で非公式ながら年齢引き下げの話し合いが行われていた。現在のドラフト対象年齢は１９歳のため、国内の選手たちは高校卒業後に直接ＮＢＡ入りすることができず、大学に回らなければならなかった。

　元々ＮＢＡにはドラフト対象年齢は存在しなかった。ＮＢＡ入りするのは大学の有望選手だというのが広く通念になっており、高校からＮＢＡを目指す選手は数えるほどしか存在しなかったからだ。

　ところが高校で有望選手だったケビン・ガーネット選手が学力不足のため大学進学を諦めＮＢＡ入りを表明し、１９９５年のドラフトで全体５番目に指名されてから、そうした通念が崩壊していった。ガーネット選手を機に、高校有望選手が次々に大学進学せずにＮＢＡ入りする道を選択するようになり、トレイシー・マグレディー選手、クワミ・ブラウン選手、アマレ・スタッダマイアー選手らが次々にプロ入りするとともに、２００３、２００４年のドラフトではそれぞれレブロン・ジェームス選手、ドワイト・ハワード選手が全体の１位指名を受けるまでになっていた。

　こうした潮流が論争化していき、さらにこのまま高卒有望選手たちが続々ＮＢＡに流出することを危惧した大学側に配慮するかたちで、２００５年に進められていた統一労働協約交渉の場で、ＮＢＡ側が２０歳にドラフト対象年齢を設定することを提案し、最終的に選手会との間で１９歳で合意。それ以降現在に至るまで、その制度が採用されてきた。

　だがドラフト対象年齢設定後も、有望選手たちは「アーリーエントリー制度」を利用して大学卒業を待たずにＮＢＡ入りするケースが後を絶たず、"one and done"（１９歳になり大学在籍わずか１年でＮＢＡ入りしてしまうこと）と揶揄されるなど、根本的な問題解決にはなっていなかった。

　大学有望選手を調査しながら各年代のドラフト指名を予測する『nbadraft.net』が予測する２０１９年ドラフト予想でも、１位から２０位に並ぶ選手たちは４位の八村塁選手（ただ八村選手も卒業前の３年生）、１４位のセコウ・ドゥンボウヤ選手（国際選手枠）以外、すべて大学１、２年生が独占している状態だ。

　そうした現状を受け、アダム・シルバー＝コミッショナーはドラフト対象年齢の引き下げに前向きな姿勢を示しており、今回正式に選手会に提案書を送ったようだ。元々選手会は２００５年の時点でもドラフト対象年齢の設定に否定的だっただけに、引き下げは確実視されている。