レイズの地元紙『Tampa Bay Times』が現地２７日、選手会がＭＬＢに対しレイズら４チームを統一労働協約違反で提訴したと報じた。記事によれば、選手会も提訴を認め、今月２３日にＭＬＢに書類を提出したということだ。

　提訴されたチームはレイズの他にマーリンズ、アスレチックス、パイレーツの３チーム。いずれもこのオフは選手獲得に消極的だったばかりか、マーリンズとパイレーツは主力選手たちを次々に放出したことで、ＭＬＢから与えられる分配金を有効に使っていないのではないかとし、選手会は４チームが統一労働協約に違反していると主張している。

　このオフはＦＡ市場が歴史的な停滞を見せ、スプリングトレーニングが始まっている現在に至っても７０名以上のＦＡ選手たちが所属先が決まっていない状況だ。この事態を受け選手会のトニー・クラーク専務理事も、契約に積極的でないチームに対し批判する発言をしていた。そんな状況下で今も大きな改善が見られず、提訴に踏み切ったのだ。

　確かに選手会が主張するように、各チームは与えられた分配金を使って“on-field product（球場全体の生産性）”を改善していくことが統一労働協約に定められている。しかしあくまで球場全体の生産性であって、ＦＡ選手の補強などの年俸総額を引き上げるためだけに使用する必要はないのだ。

　同紙の記事によれば、昨シーズンのレイズはＭＬＢの中でもトップクラスの約４５００万ドル（約４８億円）の分配金を受け取っていると見られるが、それでもスチュアート・スターンバーグ＝オーナーは同紙に対し、以下のように反論（抜粋）している。

　「我々はチームを引き継いでからずっと公明正大に運営してきた。なぜ我々がルール違反していると提訴されたのか驚きでしかない。何が起こったいるのか理解できてないし、他のチームも同様だろう」

　さらに今回の提訴を受け、パイレーツのフランク・クーネリー球団社長も現地２７日に声明（同じく抜粋）を発表している。

　「今回の選手会のパイレーツに対する提訴は明らかに根拠がないものだ。もし選手会が引き続き何のメリットのない不平を続けるのであれば、我々は喜んで仲裁者の前で申し開きをする用意がある」

　２チームだけではない。提訴について確認を求められたＭＬＢもTampa Bay Timesに声明を送り、「提訴は受理しているが、何のメリットがないと考えている」としている。

　繰り返すが分配金の使用が選手補強だけに限されているのならいざ知らず、ルール上は多目的に使用できるのであるから、今回の提訴は誰の目から見ても無理があるだろう。オフのＦＡ市場停滞も、その根本にあるのは２０１６年１２月に合意された統一労働協約だとされており、その交渉にあたった選手会そのものに責任の一端があるはずだ。決してＭＬＢや各チームだけの問題ではない。

　ＭＬＢが指摘するように今回の提訴に有益性があるとは思えないし、これにより残されたＦＡ選手の契約が一気に進展することもないだろう。どうやら選手会は活路が見出せない袋小路に足を踏み入れてしまったような気がする。

　まだまだこの問題は尾を引くことになりそうだ。